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El Santwarju tal-Kunċizzjoni Immakulata tal-Qala es uno de los lugares de culto cristiano más antiguos de las Islas Maltesas.
Es
un hecho que uno de los lugares de culto cristiano más antiguos de
Malta y Gozo es la capilla dedicada a la Inmaculada Concepción en Qala.
Este santuario siempre ha gozado de la veneración de los malteses y
gozitanos, que acuden a visitarlo y a rezar a Santa María para que les
guarde y proteja de todo mal. A lo largo de la historia, en tiempos de
catástrofes naturales, como terremotos, fuertes tormentas, sequías,
incursiones de piratas y epidemias, un gran número de personas acudió a
la Inmaculada Concepción de Qala en busca de refugio, consuelo y ayuda.
La iglesia es tan antigua que nadie puede identificar la fecha exacta de
sus comienzos. Algunos estudiosos opinan que la iglesia cristiana se
construyó sobre las ruinas de un templo pagano. De hecho, al observar
Qala y el yacimiento de tas-Silg uno no puede dejar de ver los paralelismos entre estos dos sitios.
Un punto interesante relacionado con la capital de Gozo, Victoria, es que una tradición centenaria registrada por el historiador gozitano De Soldanis a mediados del siglo XVIII relata cómo los gozitanos, poco después del naufragio de San Pablo
en Malta y su eventual conversión al cristianismo, dedicaron su
principal templo pagano romano a la Mater Dei (Madre de Dios). El relato
no es 100% exacto, pero contiene mucha verdad. Durante la construcción
de la actual iglesia catedral de Gozo, en Victoria, entre 1697 y 1711,
se desenterraron abundantes restos arqueológicos de un templo dedicado a
Juno
que databa del año 27 a.C. aproximadamente. La zona había sido el
emplazamiento de una iglesia dedicada a Santa Marija -la Asunción de Nuestra Señora- desde tiempos inmemoriales. En 1435, dicha iglesia era
la matrice o iglesia mayor de toda la isla de Gozo.
Cuando se
trata de la Inmaculada Concepción de Qala, es primordial destacar el
antiguo culto sagrado vinculado a este santuario, que tiene su origen en
un pasado muy lejano. Este lugar sagrado cumplía con los deberes
espirituales del este de Gozo (la "Ogigia" de la Odisea de Homero, donde vivía la ninfa mitológica Calipso),
desde donde sale el sol, también venerado como un dios en la
antigüedad. Esto explica que siempre haya habido peregrinos y ermitaños
vinculados a este santuario. También cabe destacar los restos de un
templo neolítico que data de alrededor del 3500 a.C., donde se rendía
culto a la "Gran Madre" en una tradición originaria de Europa occidental.
Hechos apócrifos de Pedro y Pablo, San Pablo partió hacia Roma desde "Gaudomelete", es decir, desde Gozo. En el año 317, los gozitanos hicieron una oferta al emperador Constantino para el baptisterio de Letrán. En esta época, Malta formaba parte de la "Ecclesia Africana" con seguidores de San Cosme (discípulo de San Agustín) que habían llegado a Malta desde el norte de África.
El santuario de la Qala se remonta al siglo VI, en la época de los bizantinos (535-870) bajo el mando de Belisario, y por tanto también en la del obispo Juliano de Malta
(553-592). También está claro que el santuario de Qala existió durante
la época árabe, del 870 al 1222. En 870, los árabes habían conquistado
Sicilia y Malta a los bizantinos. Por ello, no es de extrañar que a lo
largo de los años varios historiadores hayan escrito sobre la
importancia del santuario de Qala. Se dice que cuando los normandos llegaron a Malta en 1091, el conde Roger II, hijo de Roger I de Hauteville, rezó en esta capilla. Los registros también muestran que la fe cristiana permaneció bajo Tankredi (1189-1194), los suevos (los Hohenstauffen -1194), los anguvinos (1266), los aragoneses (1283), los castellanos (1412), y también bajo los señores feudales hasta 1427, y la dinastía de los Habsburgo hasta 1530.
Durante su visita pastoral en 1575, el legado apostólico, Mons. Pietro Dusina, enviado por el Papa Gregorio XIII para informar sobre el estado de la Iglesia en Malta tras el Concilio de Trento, encontró la iglesia casi en ruinas debido a las frecuentes incursiones de los corsarios berberiscos musulmanes en Gozo. De hecho, la iglesia fue declarada "profanada"
y cerrada. Sin embargo, la devoción a Nuestra Señora de Qala continuó, y
siempre fue cuestión de tiempo que la iglesia fuera restaurada de
nuevo.
En consecuencia, las buenas gentes de Gozo contribuyeron en
gran medida y ellos mismos se ofrecieron a restaurar la capilla
mariana, construyeron una sacristía contigua y construyeron un parvis
delante de esta hermosa capilla. Durante su visita de enero a marzo de
1575, Dusina visitó 430 iglesias y capillas, de las cuales 168 estaban
dedicadas a la Santísima Virgen, y 68 de ellas a la Asunción de Nuestra
Señora, incluida ésta.
Muchos son los que afirman que la pintura original de la Asunción inspiró al pintor de la Madonna ta' Pinu,
(el Santuario Mariano Nacional de la Diócesis de Gozo, conocido en todo
el mundo y famoso por sus apariciones y milagros). Durante los siglos
XVII y XVIII, las paredes interiores del santuario estaban cubiertas por
exvotos y otros símbolos religiosos, la mayoría de ellos de plata u
oro. Posteriormente se vendieron para financiar la restauración y
redecoración de la propia capilla. En la fachada de los muros exteriores
hay grafitos grabados en piedra. Se trata de imágenes de embarcaciones
marítimas, cruces y diversas fechas. El hecho de que las embarcaciones
sean de todo tipo y de todas las épocas, desde galeones hasta carracas y
balandras de vela latina, es prueba suficiente de que fueron grabadas
por marineros y sus familias, que eran demasiado pobres para comprar
costosas imágenes de exvoto.
El 21 de noviembre de 1615, el obispo maltés Baldassare Caligares, de la Soberana Orden Militar de San Juan de Jerusalén,
cambió la advocación de Nuestra Señora de la Asunción por la de la
Inmaculada Concepción, también para cumplir un voto que había hecho a la
Virgen de difundir la devoción a esta advocación de la Virgen. También
el nuevo cuadro titular fue un regalo del propio Galigares, como acción
de gracias a Dios por haber sido elevado al episcopado.
Hay varias leyendas relacionadas con esta capilla. Una de ellas es la de San Conrado
(San Kurradu o Karrew), que puede ser San Conrado Canfalonieri de
Piacenza, que murió en 1351. Esta leyenda dice que un hombre santo
llamado Karrew, procedente de otra tierra, vivió en Malta. Llevaba una
vida santa como ermitaño en una cueva del Valle de la Miel en Mosta.
Algunos pastores de la localidad intentaron tentarlo y hacerlo caer en
el pecado. Después de intentarlo varias veces, Karrew trató de
corregirlos, pero reaccionaron lanzándole piedras. Por ello, tuvo que
abandonar Malta y siguió viviendo como ermitaño en Qala, Gozo, donde
murió, siendo enterrado en la cripta de esta iglesia. Al cabo de un
tiempo, se corrió la voz de que este santo hombre empezó a realizar
milagros con niños enfermos, y esta cripta se convirtió en un lugar de
gran devoción. De hecho, también había gente que iba a la cripta a
recoger un poco de polvo para curar a los familiares que no podían ir a
esta capilla debido a su enfermedad. La devoción a este santo hombre
sigue existiendo hasta el día de hoy.
Otro suceso increíble es el del 11 de enero de 1693, cuando las Islas Maltesas sufrieron el mayor terremoto de su historia.
Mientras que muchos edificios quedaron completamente destruidos, el
Santuario apenas sufrió daños. Así lo demuestran también los documentos
relativos a una visita pastoral en 1698.
El 1 de agosto de 1954, centenario de la proclamación del dogma de la Inmaculada Concepción por el
Papa Pío IX, el cuadro fue coronado solemnemente por el obispo de Gozo,
mons. Giuseppe Pace.
En el 25º aniversario de esta coronación, el 4 de agosto de 1979, se
celebró una función solemne y se colocó una preciosa corona estelar
alrededor de la cabeza de Nuestra Señora de la Inmaculada Concepción.
