Hace dieciocho años, el Papa Benedicto XVI pidió que todos los católicos del mundo observaran el 24 de mayo, tradicionalmente celebrado como memoria litúrgica de Nuestra Señora, Auxilio de los Cristianos, como un día especial de oración por los cristianos de China.
El difunto Papa escribió una carta a los católicos de China en 2007, en la que exponía "algunas orientaciones relativas a la vida de la Iglesia y a la tarea de evangelización en China". Sin embargo, la carta no era un mero conjunto de prescripciones. En la carta del 27 de mayo de 2007, el Papa Benedicto alabó a los católicos de China por su alegre resistencia ante muchos años de persecución bajo un estado ateo.
"Sabéis bien cuánto estáis presentes en mi corazón y en mi oración diaria, y cuán profunda es la relación de comunión que nos une espiritualmente", escribió el Papa a los católicos chinos, cuyas filas, según un estudio, alcanzaron un máximo de 12 millones en 2005.
Benedicto, que dirigió la Iglesia entre 2005 y 2013, expresó su esperanza de que "se recoja una gran cosecha de fe en el vasto y vibrante continente asiático".
"Amada Iglesia católica en China, sois un pequeño rebaño presente y activo dentro de la inmensidad de un pueblo inmenso en camino a través de la historia", escribió.
En su carta, el Papa Benedicto XVI proclamó el 24 de mayo, fiesta de Nuestra Señora Auxiliadora, también Jornada Mundial de Oración por la Iglesia en China, venerando a la Santísima Virgen María bajo ese título como patrona del país. El Papa Francisco ha promovido la jornada de oración del 24 de mayo durante su pontificado.
"Os animo a celebrarla renovando vuestra comunión de fe en Jesús Nuestro Señor y de fidelidad al Papa, y rezando para que la unidad entre vosotros sea cada vez más profunda y visible", escribió el Papa Benedicto.
"Ese mismo día, los católicos de todo el mundo -en particular los de origen chino- os manifestarán su fraterna solidaridad y solicitud, pidiendo al Señor de la historia el don de la perseverancia en el testimonio, con la certeza de que vuestros sufrimientos pasados y presentes por el Santo Nombre de Jesús y vuestra intrépida lealtad a su vicario en la tierra serán recompensados, aunque a veces todo pueda parecer un fracaso."
En su carta de 2007, el Papa Benedicto señaló un creciente interés por el cristianismo en China, en medio de una cultura con "tendencia al materialismo y al hedonismo".
También denunció enérgicamente los intentos del Estado chino de "situarse por encima de los obispos y dirigir la vida de la comunidad eclesial", afirmando que tal disposición "no corresponde a la doctrina católica" y que el clero católico "no puede estar sujeto a ninguna injerencia externa". El Papa tiene autoridad sobre la esfera religiosa, pero no es una autoridad política en China, dijo.
"Por tanto, es indispensable, para la unidad de la Iglesia en cada nación, que cada obispo esté en comunión con los demás obispos y que todos estén en comunión visible y concreta con el Papa", dijo el Papa.
Sin embargo, continuó, "la necesaria y valiente salvaguardia del depósito de la fe y de la comunión sacramental y jerárquica no se opone por sí misma al diálogo con las autoridades sobre aquellos aspectos de la vida de la comunidad eclesial que caen dentro de la esfera civil."
Benedicto expresó su esperanza de que el Vaticano y China puedan establecer algún día relaciones diplomáticas, subrayando que "la Santa Sede permanece siempre abierta a las negociaciones, tan necesarias si se quieren superar las dificultades del momento actual."
La Iglesia no está vinculada a un sistema político, señaló: "Por tanto, la Iglesia católica que está en China no tiene la misión de cambiar la estructura o la administración del Estado, sino que su misión es anunciar a Cristo a los hombres, como Salvador del mundo, apoyándose -en el desempeño de su propio apostolado- en el poder de Dios."
"Las autoridades civiles son muy conscientes de que la Iglesia, en su enseñanza, invita a los fieles a ser buenos ciudadanos, respetuosos y activos colaboradores del bien común en su país, pero es igualmente claro que pide al Estado que garantice a esos mismos ciudadanos católicos el pleno ejercicio de su fe, en el respeto de una auténtica libertad religiosa", escribió Benedicto.
China ha sido durante mucho tiempo un lugar difícil para ser cristiano. El gobierno chino reconoce técnicamente el catolicismo como una de las cinco religiones "oficiales" del país, pero también existe una Iglesia católica clandestina, perseguida y leal al Papa.
Las iglesias católicas aprobadas por el gobierno, por su parte, tienen comparativamente más libertad de culto, pero se enfrentan a otros retos, como la presión del gobierno para censurar partes de la enseñanza católica, al tiempo que incluyen en la predicación el nacionalismo chino y el amor al partido.
Los creyentes religiosos de todo tipo son vigilados en China, que también ha reprimido la libertad religiosa en otras zonas, como su región administrativa especial de Hong Kong. (El cardenal Joseph Zen de Hong Kong, hablando con EWTN en 2017, sugirió que la carta del Papa Benedicto de 2007, que Zen ayudó a redactar, puede haber sido mal traducida al chino de una manera que limitó su eficacia).
Desde su llegada al poder en 2013, el presidente chino Xi Jinping ha ordenado la "sinicización" de todas las religiones en China, una medida que la Comisión de Libertad Religiosa Internacional de Estados Unidos calificó como "una estrategia de largo alcance para controlar, gobernar y manipular todos los aspectos de la fe en un molde socialista infundido con “características chinas”."
Actualmente, en China, los sacerdotes católicos sólo pueden ejercer su ministerio en lugares de culto reconocidos, en los que no se permite la entrada a menores de 18 años. A los grupos religiosos de China se les ha prohibido llevar a cabo cualquier actividad religiosa en línea sin solicitar y recibir previamente la aprobación del Departamento provincial de Asuntos Religiosos.
La Santa Sede firmó por primera vez un acuerdo provisional de dos años con Pekín sobre el nombramiento de obispos en 2018, que desde entonces se ha renovado dos veces y está de nuevo pendiente de renovación este otoño. China ha violado repetidamente el acuerdo al instalar a sus propios obispos sin la aprobación del Vaticano, pero funcionarios del Vaticano han dicho que la Santa Sede está "decidida" a continuar el diálogo con China.
La primavera de 2024 marca el centenario de un concilio eclesiástico que tuvo lugar en Shanghai en 1924: el primer, y hasta ahora único, concilio de la Iglesia católica china.
El concilio, que tuvo lugar 25 años antes de la revolución comunista china, reunió a 105 misioneros católicos, obispos y católicos chinos para establecer el marco de una jerarquía autóctona china.
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