El 21 de marzo de 1098, san Roberto, abad de los benedictinos de Molesme, partió con 21 de sus monjes hacia una zona inhóspita de la región de Cîteaux, donde fundaría un nuevo monasterio dedicado especialmente a Nuestra Señora. En el corazón del ideal de estos fundadores estaba el deseo de restaurar la regla original de San Benito entre los benedictinos, ya que sus monasterios estaban en gran decadencia.
En 1100, tras el regreso de san Roberto a Molesme, san Alberico se encontró a la cabeza de la comunidad como abad. El martirologio cisterciense añade que Alberico «tenía una devoción filial a Nuestra Señora, que le dio la capucha blanca».
San Esteban Harding, inglés, sucedió a san Alberico. En 1112, este abad recibió en el monasterio de Cîteaux a un joven de Fontaine-lès-Dijon, que llegó con otros treinta miembros de su familia. El joven se llamaba Bernardo.
Formado bajo la mirada maternal de Nuestra Señora de Cîteaux, el joven Bernardo, dotado de carisma y talentos excepcionales, fue enviado, ya en 1115, a iniciar una nueva fundación en Clairvaux, en Borgoña. A partir de ese momento sería conocido en el mundo cristiano como Bernardo de Claraval (o de Claraval).
Liderado por San Bernardo, el movimiento cisterciense comenzó a extenderse rápidamente por toda Europa, de modo que a finales del siglo XIII ya había más de 500 nuevos monasterios.
