Traducido del sitio AnaStapaul:
En 1498, una niña muda pastoreaba su rebaño en las colinas de Quintela, en las afueras de la ciudad de Sernancelhe, en el centro-norte de Portugal, cuando encontró una estatua de la Virgen con el Niño en la hendidura de una roca.
La joven Joana convirtió la estatua en objeto de su devoción personal, llevándola de un lado a otro entre su casa —donde le confeccionaba ropas— y las colinas, donde la colocaba sobre una roca, la rodeaba de flores y rezaba, mientras las ovejas pastaban cerca. Su madre comenzó a sentir que la "muñeca" distraía a la niña de sus quehaceres y un día la arrojó a la chimenea. De repente, Joana habló, por primera vez en su vida: "¡Mamá! ¡Esa es Nuestra Señora de la Gruta! ¿Qué estás haciendo?". La niña sacó del fuego a la imagen, que no se había quemado. ¡Ella se curó, pero el brazo de su madre quedó paralizado!
Después de que ambas rezaran, la madre recuperó el uso de su brazo. A medida que la noticia se difundió por la zona, la gente comenzó a acudir a venerar la estatua, y el párroco sugirió trasladarla a la iglesia. Pero en tres ocasiones, la imagen desapareció de la iglesia, reapareciendo en su lugar original entre las rocas. Así que se construyó allí una capilla, que encerraba el lugar donde Joana había encontrado la estatua. La gente creía que en el año 982, unas monjas que huían del conquistador islámico Almanzor habían escondido allí la imagen.
Nossa Senhora da Lapa se convirtió en uno de los principales destinos de peregrinación de Portugal, atrayendo la devoción de las colonias de Brasil y la India, así como de la aristocracia portuguesa. En 1575, el papa Gregorio XIII aprobó la solicitud del rey Sebastián de transferir el santuario a la Compañía de Jesús.
Entre 1610 y 1635, los jesuitas reconstruyeron la iglesia, decorando el interior con azulejos. Más tarde, agregaron un colegio y alojamientos para peregrinos, estudiantes y ellos mismos. Desde el siglo XVIII hasta el siglo XX, el complejo cambió de manos varias veces, siendo tomado repetidamente por el Estado y luego devuelto a la Iglesia. Desde 1929, pertenece a la Diócesis Católica Romana de Lamego.
Además de los enormes cantos rodados que se encuentran dentro del Santuario, otra característica inusual del Santuario es un cocodrilo que cuelga del techo (como en la Iglesia de Nuestra Señora del Cerezo en Bélgica): se trata de una réplica de madera de la piel disecada, ya descompuesta hace mucho tiempo, que, según algunos, un peregrino trajo para agradecer a la Virgen su ayuda contra la bestia en la India. Una historia local más fantasiosa cuenta que un lagarto monstruoso amenazó a una niña que hilaba a mano mientras cuidaba de su rebaño. Tras invocar a Nuestra Señora de Lapa, logró someter al animal atiborrándole la boca con ovillos de lana, para luego llevarlo a casa atado con un hilo, donde fue sacrificado y disecado.
Aunque la fama del Santuario se ha visto eclipsada por la de Fátima, sigue acogiendo tres grandes peregrinaciones al año: el 10 de junio, Día de Portugal; el 15 de agosto, Fiesta de la Asunción (precedida por novenas); y el 8 de septiembre, Fiesta del Nacimiento de María.
