Conocer la historia de la Madonna del Popolo significa descubrir los antiguos orígenes de la actual catedral de Pontremoli, que fue sede episcopal hasta 1988. En el lugar donde hoy se encuentra la catedral de Pontremoli, en la Edad Media se encontraba la pequeña iglesia de Santa Maria di Piazza, vinculada a la orden caballeresca de los caballeros de Malta.
En el interior de esta antigua iglesia se conservaba la imagen de la Madonna del Popolo, una escultura de madera de la Virgen en trono con el niño, según una tradición llegada a Pontremoli desde Oriente.
En 1622, durante una feroz pestilencia, los representantes del Consejo General, pidiendo a la Virgen que pusiera fin al flagelo, formularon un voto solemne a la Virgen prometiendo recordar cada año, el 2 de julio, fiesta de la Visitación, oficiando liturgias solemnes y donando a la iglesia 12 libras de cera blanca.
La enfermedad cesó, pero volvió a aparecer en 1630 y, esta vez, los habitantes de Pontremoli prometieron a la Virgen "erigir un templo lo más suntuoso, rico y espacioso posible".
Con el fin de la enfermedad comenzaron las obras para construir la actual catedral, de forma imponente y con valiosas decoraciones. La Virgen del Pueblo sigue estando presente hoy en día en la hornacina que domina el altar, vestida con un suntuoso y rico traje barroco que cubre su forma de madera, y cada 2 de julio los habitantes de Pontremoli celebran esta importante festividad con una gran procesión por las calles de la ciudad.
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