En el pueblo de Maghdouché, con vistas a la antigua ciudad costera mediterránea de Sidón, una estatua de la Virgen con el niño Jesús en brazos adorna la cima de la colina.
También es el lugar donde, según la tradición sagrada, María esperaba a su Jesús mientras éste predicaba en Sidón y Tiro, de ahí el nombre de "Nuestra Señora de Mantara", o "de la espera". Después de su predicación, Jesús se reunía con su madre en la gruta.
En el recinto del santuario, la antigua gruta ofrece un oasis de paz para rezar. En su entrada, una estatua de María, sentada, da la bienvenida a los visitantes. Una placa detrás de ella proclama en francés, árabe e inglés: "Espero a mis hijos".
La gruta -o cueva- fue descubierta en 1721 cuando un pastor perdió un pequeño cordero en los extensos campos. El pastor encontró su cordero cerca de la gruta. Dentro de la gruta, encontró un icono que representaba a la Virgen en un antiguo altar.
"Es especialmente importante que Jesús haya visitado este lugar", dijo el arzobispo católico melquita de Sidón, Elie Béchara Haddad. Por ello, considera que Mantara es un santuario cristológico, más que un santuario mariano.
"Es una tierra muy santa. Es una verdadera tierra santa", dijo.
Desde su cima, a casi 700 pies sobre el nivel del mar, el borde de la colina más allá de la gruta ofrece una vista de Sidón y la costa mediterránea. Los peregrinos pueden mirar hacia arriba y sentir que están bajo la protección de María sosteniendo a Jesús. Una estatua de bronce, de 26 pies de altura, se asienta sobre una torre de 92 pies. Debajo de la torre hay una pequeña capilla, que actualmente está cerrada durante la pandemia.
El arzobispo Haddad dijo que en muchas zonas de esta región del sur del Líbano, incluidos los alrededores de Maghdouché, se pueden encontrar pruebas de antiguas calzadas romanas.
Tanto los musulmanes como los cristianos visitan el santuario y han dado fe de los milagros recibidos, aunque éstos no han sido verificados. Los milagros relacionados con los problemas de fertilidad y la curación del cáncer son especialmente comunes, dijo el arzobispo.
No es raro ver a una mujer caminando de rodillas, acercándose al santuario como acto de piedad para pedir una oración.
Maguy Hayek y su hija de 10 años, Vanessa, estaban de visita en Maghdouché desde Beirut, situada a unos 50 kilómetros al norte. Hayek, originaria de Maghdouché, dijo a Catholic News Service: "No puedo visitar Maghdouché sin venir aquí a rezar. ... Nuestra Señora de Mantara es como nuestra propia madre. Sentimos que estamos seguros en Maghdouché porque Nuestra Señora de Mantara está aquí".
Contemplando la estatua de tamaño natural de la madre de Jesús a la entrada de la cueva, Vanessa añadió: "Me gusta ver a la Virgen María esperándome".
Rachid y Laure Sarrough, también de visita en Beirut, hicieron la peregrinación especialmente para marcar el comienzo de mayo, el mes de María.
"Es algo realmente especial estar donde Jesús y María pusieron sus pies. Es tierra santa", dijo Laure Sarrough a CNS.
"Venir aquí da un impulso a mi fe", dijo su marido, Rachid. "Sabemos que Jesús es todopoderoso. Cuando rezo en Mantara, siento que Jesús también es misericordioso con nuestras peticiones de oración porque estuvo aquí."
"El hecho de que Jesús y María hayan venido al Líbano y hayan venido a esta zona es un testimonio de que esta tierra es una tierra santa", dijo a CNS el padre melquita Samir Nahra, rector del santuario.
"Este es un momento muy difícil ahora para el Líbano debido al coronavirus y la crisis económica", dijo el padre Nahra. "Que el Señor se apiade del Líbano".
Normalmente, antes de la pandemia de COVID-19, el santuario recibía turistas de todo el mundo.
Sidón tiene una población musulmana de más del 90%. "Vivimos juntos en la caridad", dijo el arzobispo Haddad.
Habitualmente, el arzobispo Haddad organiza un banquete de iftar -la comida de ruptura del ayuno- durante el mes sagrado musulmán del Ramadán, que este año concluye el 12 de mayo.
"Para los musulmanes, el Ramadán es una ocasión muy querida, y cuando compartes esta ocasión con ellos, te haces más cercano", dijo el arzobispo Haddad.
Sin embargo, debido a las restricciones por el coronavirus, no ha habido este evento de iftar desde 2019. Este año, al igual que en 2020, los saludos por la fiesta se comparten mediante llamadas telefónicas en lugar de una reunión, dijo el arzobispo.
En medio de la pandemia, las expresiones de fraternidad han continuado entre ambas comunidades, incluyendo los saludos telefónicos por Navidad y Pascua de los musulmanes y los saludos de Ramadán de los cristianos.
También son habituales los actos de caridad.
Cuando la archidiócesis melquita distribuye paquetes de alimentos a los fieles necesitados, las familias musulmanas se incluyen entre los destinatarios.
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