La iglesia de la Virgen María de Yabal al-Tayr ("colina de los pájaros") se fundó hacia el año 328 d.C. a instancias de la reina Helena, madre del emperador Constantino, y es uno de los santuarios más queridos y frecuentados por los cristianos coptos. El lugar de culto originario, excavado en la roca, acoge celebraciones litúrgicas sólo tres veces al año, con motivo de tres solemnidades del calendario litúrgico copto.
Según la tradición local, tras llegar cerca de la ciudad de Samalut, la Sagrada Familia cruzó el Nilo hacia el este, justo donde se encuentra actualmente el monasterio, y se instaló en la cueva que está incorporada a la antigua iglesia. La “Colina de los Pájaros”, donde se levanta el monasterio, también se conoce como “Colina de la Palma” porque, según una tradición local, mientras el niño Jesús con María y José estaban cerca de la colina, un gran fragmento de roca se desprendió de ella, amenazando con aplastarles. Entonces el Señor Jesús extendió su mano, deteniendo la roca que rodaba, y la palma de su mano quedó impresa en esa roca.
En el monasterio de Jabal al Tayr se puede experimentar, a lo largo de todo el año, la devoción a la Madre de Jesús, muy extendida también entre los creyentes musulmanes, que peregrinan al santuario para rezar e invocar las gracias, especialmente en agosto, durante los 15 días de fiesta que preceden y siguen a la solemnidad litúrgica de la Dormición de María.
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