Alrededor de 1880, el este de Harlem fue el centro de la inmigración del sur de Italia. Esta pobre gente dejó familia, idioma y cultura detrás de ellos. Pero llevaron consigo su fervor religioso. Anhelaban algo de comodidad de su hogar.
Gradualmente, un grupo de hombres, recordando los festivales que se celebraban en el sur del reino italiano de las dos Sicilias, se formaron en la Sociedad del Monte Carmelo, para celebrar una "Festa" religiosa o Fiesta a Nuestra Señora. Se esperaba que esto se convirtiera en algo similar a lo que habían conocido.
En un ambiente muy humilde, los hombres y sus familias veneraban una pintura de Nuestra Señora, y rezaban un Rosario en su honor. No tenían sacerdotes disponibles para la misa, y por lo tanto celebraban a la Señora. Gradualmente, la palabra de la devoción comenzó a atraer peregrinos. La Sociedad se sintió capacitada para reemplazar la pintura con una estatua de Nuestra Señora, la que está consagrada en nuestra iglesia hoy en día.
El Cardenal McCloskey, Arzobispo de Nueva York, se dio cuenta de la necesidad de una iglesia para esta comunidad e invitó a los Padres Palotinos de habla italiana, alemana e inglesa a construirla. Los palotinos enviaron al muy capaz Padre Kirner, quien recaudó el dinero, compró el terreno y supervisó la construcción.
La estatua fue finalmente comprada a la Sociedad por un exorbitante, por los tiempos, ¡100 dólares! El área seleccionada para la construcción estaba rodeada por la "Pequeña Italia" de East Harlem, entonces la más grande de los Estados Unidos, con algunos alemanes anteriores que se habían mudado al norte de Yorkville. También hay que recordar que los italianos no siempre eran bienvenidos en otras iglesias católicas. De hecho, a menudo tenían que rendir culto en los sótanos de las iglesias católicas establecidas, ya que eran "demasiado rudos", o "sucios", o incapaces de "entender" la predicación en las misas principales. Muchas veces, estos sótanos no proporcionaban sillas o reclinatorios para los feligreses.
El Monte Carmelo, como parroquia, nació para atender sus necesidades espirituales. Nuestra Señora del Monte Carmelo, fue declarada la Parroquia del Santuario Nacional Italiano original para los Estados Unidos y las Américas.
Durante mucho tiempo ha proporcionado consuelo espiritual, y un sentido de hogar para la Comunidad Italiana. La iglesia fue construida por la noche durante 1884 por hombres italianos, que habían terminado un duro día de trabajo. Las mujeres, tan devotas de la Virgen, preparaban la comida, llevaban ladrillos e incluso ayudaban a empujar las carretillas. Cada una tenía una razón privada, algunas pedían un favor, otras trabajaban en el día de Acción de Gracias: Todas veían su trabajo como una oración.
Desafortunadamente, el querido Padre Kirner, tan devoto de nuestro Santuario, perdió la vida durante la construcción de la primera escuela parroquial, cuando un muro inacabado se derrumbó sobre él. Es importante recordar que el Monte Carmelo se convirtió en el centro de los italianos en la ciudad de Nueva York.
Gradualmente, las celebraciones de los muchos pueblos del sur de Italia, la Virgen Incoronata, la Virgen Addolorata, los santos Cosme y Damian, San Felix de Nola, San José, San Antonio, Santa Elena di Laurino, etc. se añadieron a las celebraciones anuales del Santuario.
En los años actuales, las devociones de otras etnias, como la Virgen de las Nubes de Ecuador, Nuestra Señora de la Providencia de Puerto Rico, Nuestra Señora de Guadalupe de México, y Santa Nino y el Nazareno Negro de las Filipinas se han convertido en casa aquí. Hoy, un número creciente de haitianos, filipinos, asiáticos y latinos se han unido a las celebraciones anuales en honor a Nuestra Señora. El Santuario sigue siendo una casa de devoción y oración.
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