En lo alto de la colina del Guasco, en Ancona, se alza la catedral de San Ciriaco. La iglesia medieval, alto ejemplo de arte románico con elementos bizantinos y góticos mezclados, domina desde lo alto la ciudad dórica y su golfo.
Lugar de culto dedicado a San Ciriaco, la catedral de Ancona es uno de los símbolos de la ciudad: gracias a su posición en lo alto de la colina que domina el mar, ha representado y representa un punto de referencia para los navegantes, como un faro que desde lo alto infunde a los que vienen del mar una fuerte energía espiritual.
Además de ser una de las iglesias arquitectónicamente más interesantes de la región de Las Marcas, la catedral es también muy importante por la devoción de los fieles a un pequeño cuadro que representa a la Virgen. La pequeña pintura, que no mide más de 40 centímetros, se conserva hoy en la cripta de la nave derecha de la catedral, dentro del edículo de mármol diseñado por el arquitecto Luigi Vanvitelli.
La devoción a esta imagen sagrada comenzó en 1796, un periodo crítico en la historia de Ancona y de toda Italia. Napoleón Bonaparte avanzaba triunfante y el destino de la ciudad dórica parecía ya sellado. Antes de llegar al milagroso acontecimiento de la Virgen de San Ciriaco, es necesario volver atrás y contar cómo y por qué llegó este cuadro a Ancona.
Se cuenta que, en 1615, un capitán veneciano llamado Bartolo vio a su hijo caer al agua, arrastrado por las fuertes corrientes, durante una noche de tempestad en el mar. Desesperado, el hombre se dirigió a la Virgen rogándole que lo salvara. Las plegarias del capitán fueron escuchadas: el joven sobrevivió milagrosamente y, como muestra de gratitud y reconocimiento, el padre decidió, una vez desembarcado en el puerto de Ancona, donar este sencillo cuadro a la catedral.
La Virgen representada en el cuadro lleva una corona dorada, un manto azul y el rostro ligeramente inclinado hacia abajo con los ojos entrecerrados. Con el tiempo, la Virgen se convirtió en la patrona de la ciudad de Ancona y la imagen adoptó el nombre de Virgen de Todos los Santos.
Pasaron los años y cuando llegaron a Ancona noticias de la llegada de las tropas de Napoleón, los habitantes, preocupados por su suerte, comenzaron a rezar, implorando la intervención divina. Napoleón no sólo invadió la ciudad de Ancona, sino que con su ejército tenía plenos poderes, que le había concedido el Papa, para apoderarse a su antojo de las numerosas obras de arte conservadas en los lugares de culto. De hecho, el general Bonaparte, victorioso en su campaña italiana, obligó al papa Pío VI a firmar el armisticio de Bolonia el 20 de junio de 1796, permitiendo así que Ancona, junto con Bolonia y la propia Ferrara, fueran ocupadas por el ejército francés. La llegada de las nuevas ideas de la Ilustración y el jacobinismo y la liberación del dominio papal provocaron un momento inicial de euforia entre una parte de la población, aunque pronto se comprendió que, para sufragar los costes de la guerra, los franceses saquearían todos los edificios cristianos de sus obras de arte, incluida la pintura de la Madonna del Duomo.
Cuando el ejército francés llega a la ciudad, los habitantes de Ancona, atemorizados por las noticias de las incursiones francesas, se reúnen en la catedral en oración ante el cuadro. Mientras piden que se salve su ciudad, los fieles notan un cambio en el rostro de la Virgen representada en el pequeño cuadro. Sus ojos aparecen abiertos y vueltos hacia los fieles, su boca se abre en una sonrisa tranquilizadora. Es el 25 de junio de 1796. La noticia del milagro se difunde: fieles y curiosos acuden en masa. Incluso los que condenaron a los primeros curiosos de credulidad fácil o sugestión tuvieron que cambiar de opinión. El milagro se repite muchas veces hasta febrero de 1797. Ante los numerosos testigos, las autoridades iniciaron una investigación oficial, recurriendo a notarios, expertos científicos y testigos. La investigación no reveló ninguna alteración del cuadro y el milagro fue reconocido oficialmente. Toda la documentación se conserva aún hoy en los archivos.
El 10 de febrero de 1797, Napoleón llega a Ancona y, avisado de lo que estaba ocurriendo, llega a la catedral con la intención de detener las oraciones de los fieles destruyendo el cuadro que había unido y cohesionado a toda la ciudad. Una vez dentro, coge el cuadro, mira el collar de perlas y piedras preciosas colocado a modo de corona sobre la imagen de la Virgen y, cuando está a punto de cogerlo, el general se muestra dubitativo, palidece y, dejando el cuadro inesperadamente, ordena que lo cubran con un paño.
¿También él fue testigo del milagro? ¿Intervención divina o jugada estratégica del general? Según algunos historiadores, los franceses querían evitar exacerbar las fricciones con la población católica. Además, parece ser que la conservación del cuadro contó con el apoyo de un exponente pro francés, quien, según se dice, había retirado años atrás una imagen sagrada colocada en la fachada de una casa que había comprado, lo que provocó fuertes reacciones entre la población. Lo cierto es que Napoleón dejó el cuadro en su lugar y el prodigioso fenómeno de la Madonna del Duomo adquirió un vasto eco, generando un fenómeno devocional generalizado, amplificado por el temor a la ocupación napoleónica.
En aquel año de agitación para Italia, se contaron por centenares las imágenes, casi todas marianas, que movían los ojos o cambiaban de forma y color. Los prodigios se produjeron en iglesias, casas particulares, conventos y en lugares abiertos del estado pontificio. Después de esta primera aparición, que tuvo lugar en la catedral de San Ciriaco, se calcula que en total cerca de medio millón de personas fueron testigos de los milagros marianos de 1796. Aún hoy, en Roma, Ancona y otras ciudades, placas e inscripciones conmemoran los milagros ocurridos en el año de la invasión napoleónica del estado pontificio.
El 13 de mayo de 1814, el Papa Pío VII coronó el prodigioso cuadro, y la devoción a la imagen de la Virgen continuó ininterrumpidamente, al menos hasta el 17 de diciembre de 1936, cuando el cuadro fue robado. El prodigioso cuadro fue encontrado un mes después, despojado de sus preciosos ornamentos, en la capilla de Tor Mezzavalle en Albano Laziale. Regresó a Ancona el 31 de enero de 1937.
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