Tas-Silġ (en maltés, "de las nieves") es uno de los lugares religiosos más antiguos de Malta. Su origen se remonta a la brumosa prehistoria. Los arqueólogos coinciden en que se construyó cuando la Era de los Templos se acercaba a su fin, aproximadamente en el año 2.800 a.C. La zona en la que se encuentra el santuario de Tas-Silġ era conocida como Il-Kasar, pero más tarde pasó a llamarse Tas-Silġ. Tomó el nombre de una iglesia más pequeña dedicada a Nuestra Señora de las Nieves. Esta iglesia se construyó a unos 100 metros del templo. La devoción a María, Nuestra Señora de las Nieves, es antigua. Tiene su origen en el nombre de la basílica de Santa María la Mayor de Roma. El Papa Liberio (352-366) tuvo un sueño insólito, en el que veía la colina del Esquilino cubierta de nieve en agosto, cuando el calor del verano está en su punto álgido. Lo sorprendente fue que después de este extraño sueño, este acontecimiento ocurrió realmente. En el terreno cubierto de nieve se construyó una iglesia dedicada a la Virgen. Esto explica el origen del título latino Sancta Maria ad Nives - Nuestra Señora de las Nieves.
Hoy en día, sólo quedan algunos vestigios del templo pagano (y basílica bizantina) de Tas-Silġ. Tenía forma ovalada. Los colonos de la Edad de Bronce lo utilizaron como vivienda, mientras que los marineros-mercaderes fenicios, que estaban de visita, lo convirtieron en un templo en honor a su principal divinidad, la diosa Astarté, reina de las estrellas y de la navegación. Durante el apogeo del imperio cartaginés, sus poderosos buques de guerra utilizaron Marsaxlokk como base naval, al tiempo que se utilizaba como puerto comercial. Los cartagineses eran descendientes de los fenicios, pero preferían al dios Melkart y, en consecuencia, el templo de Tas-Silġ se convirtió en el templo de Melkart. Durante la Primera Guerra Púnica, Cartago perdió el dominio de los mares y también de la isla de Sicilia. Los romanos también ocuparon nuestras islas. El templo que domina el puerto de Marsaxlokk cambió de manos por enésima vez. Juno, la reina del cielo, ocupó el lugar de Melkart. Los romanos redecoraron el templo, lo ampliaron y lo dotaron de muchos tesoros y regalos preciosos. Era tan famoso que Cicerón lo mencionó en uno de sus discursos grabados en el Senado.
En el siglo V, una flota bizantina invadió Malta. Establecieron una estación naval en Marsaxlokk. Los bizantinos eran cristianos ortodoxos y era natural que convirtieran el antiguo templo pagano en una basílica cristiana. Además, hay que tener en cuenta el hecho histórico de que, una vez que la Iglesia cristiana se convirtió en la religión establecida del Imperio, solía consagrar templos paganos en honor de sus santos, mártires y la Santísima Virgen.
Después del siglo I d.C. hay un paréntesis inexplicable en la historia de Tas-Silġ. El recinto, antaño sagrado, fue aparentemente abandonado y se convirtió en una ruina. Esto es contrario a lo que ocurrió en otros lugares de Melite y Gaulos, donde los antiguos cultos paganos no sólo se perpetuaron sino que se consolidaron aún más. La reanudación de la actividad parece coincidir con los primeros testimonios de una presencia cristiana. La Misión Italiana sugiere los primeros años del siglo IV, pero los testimonios de la cerámica parecen apuntar al V. De hecho, las únicas piezas que pueden datarse con seguridad son las lámparas norteafricanas de cerámica roja estándar (Hayes tipo IIA), que pertenecen a un tipo que no parece haberse producido antes del año 400 d.C. El establecimiento cristiano más importante era una basílica de tres naves con transepto oriental y ábside, que ocupaba toda la longitud del patio central del fanum, y cuyos muros laterales se apoyaban en el estilóbato del peristilo, cuyas columnas reutilizaba en la división de su disposición interna. La escasez de restos arquitectónicos hace arriesgada una reconstrucción, pero un estudio del espacio interno que tenga en cuenta los pocos elementos conservados apunta a un edificio de nueve crujías. Las huellas de dos columnas en el lado Norte de la columnata y las de otras cinco en el lado Sur, pueden distinguirse débilmente. Un corte poco profundo (42 x 42 x 15 cm), inmediatamente delante del ábside, estaba presumiblemente destinado a albergar el soporte central de un altar que estaba cementado con un mortero a base de cal y asegurado en su posición por un pasador metálico que encajaba en una ranura en forma de cruz en el centro del corte...
Por lo general, los templos que estaban dedicados a deidades paganas femeninas se dedicaron luego a la Virgen María bajo diversos títulos. Un ejemplo destacado es el del gran templo de Diana en Éfeso, una de las maravillas del Mundo Antiguo, que los Padres de la Iglesia dedicaron a su amada Theotokos -portadora de Dios- a raíz del Tercer Concilio de Éfeso (431), cuando los Padres de la Iglesia proclamaron a María Theotokos.
Los latinos tradujeron este título a Mater Dei, que significa Madre de Dios. Es un hecho histórico probado por pruebas documentales y arquitectónicas irrefutables, que la devoción especial e intensiva a la Santísima Virgen fue una de las características principales de la Iglesia y la sociedad cristiana ortodoxa. En la cristiandad occidental, la devoción a María aumentó enormemente después de las Cruzadas. Después de las Cruzadas, las iglesias y catedrales de Occidente empezaron a estar dedicadas a la Virgen. Hasta entonces, los héroes locales y los santos guerreros eran más populares. Durante la Primera Cruzada, el obispo Adhemar, el legado papal, escribió que es casi imposible visitar una iglesia o monasterio bizantino y no encontrar un icono dedicado a la Theotokos.
Por lo tanto, también es imposible que los bizantinos ortodoxos no trajeran consigo la devoción mariana que había entrado en las almas de los habitantes y que nunca los ha abandonado desde entonces. Como ya he indicado anteriormente, entre los siglos IV y V, es decir, durante la primera época cristiana, los bizantinos ortodoxos erigieron una basílica en el lugar de Tas-Silġ. De ello se desprende que es muy difícil no concluir que estaba dedicada a la Santísima Virgen María. Todo lo anterior indica que es muy probable que la devoción a la Santísima Virgen en nuestras Islas tenga una historia de al menos 15 siglos, desde la época en que los bizantinos construyeron su basílica en Tas-Silġ. Además, no estaremos estirando demasiado nuestra imaginación si creemos que el evangelista Lucas, que demostró su devoción a la Santísima Virgen en su Evangelio, predicó a nuestros antepasados sobre la Santísima Virgen María cuando visitó Malta con el apóstol Pablo en el año 60 d.C.
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