El culto mariano está arraigado en el territorio de Matera desde al menos el siglo VIII, como atestiguan las imágenes de la Virgen y el Niño pintadas al fresco en numerosas cavidades de los Sassi y la Murgia utilizadas como iglesias y monasterios rupestres; este culto encontró luego un lugar privilegiado en la catedral, terminada en 1270, según la inscripción de la puerta de acceso al campanario. La expresión "spectamine leta" que figura en la inscripción se refiere no sólo a la elegante majestuosidad del edificio, de austero estilo apuliano-románico, sino también a la fascinación de su interior, que, antes de las reformas posteriores, tenía todas sus paredes cubiertas de frescos; de ellos quedan algunos restos, como la imagen de la Madonna della Bruna. Esta pintura se encontraba al final de la nave izquierda, en la contrafachada, junto a la puerta principal, pero en 1578 fue cortada con parte de la pared, envuelta en hierro y colocada en un altar de mármol cercano. Se atribuye a Rinaldo da Taranto e imita el estilo bizantino del tipo "Odigitria", es decir, "la que muestra el camino", ya que la Virgen está representada en el acto de señalar con su mano derecha a su Hijo, que lleva su mensaje de salvación en un pergamino sostenido en su mano izquierda.
¿Qué significa "Bruna"? Se ha abandonado la teoría de que el nombre deriva del color oscuro de los rostros de las imágenes, bruñidos en cambio por el humo de las velas que, al aclararse, revelaban su tez clara. Algunos deducen la palabra de la tierra negra; otros creen que probablemente deriva del longobardo brùnja, que significa "armadura" (es decir, defensa). Recientemente, también ha surgido una hipótesis plausible, según la cual "della Bruna" significa "procedente de Brno", una ciudad de Moravia, en la República Checa (F. Foschino).
La fiesta de la Virgen Morena está vinculada a la fiesta de la Visitación, en referencia al Evangelio de Lucas (1,39-56) en el que se narra que María partió "al monte" para ir a "una ciudad de Judá" a asistir a su prima Isabel, embarazada de Juan el Bautista. La fiesta de la Visitación ya existía en la cristiandad en el siglo XIII, en la orden franciscana, pero fue añadida al calendario litúrgico en 1389, el 2 de julio, por el Papa Urbano VI, antiguo arzobispo de Matera. A partir de esa fecha se cuenta la fiesta de la Bruna, de modo que en 2020 -el 750 aniversario de la finalización de la catedral- habrá 630 ediciones.
En 1579, el Papa Gregorio XIII emitió un breve en el que declaraba el altar de la Virgen María en la catedral como lugar privilegiado, con la posibilidad de redimir un alma del purgatorio por cada misa que se celebrara allí, previo pago de una oblación. También se venera a Nuestra Señora de la Bruna en dos estatuas, la más antigua de las cuales parece ser la que permanece en la catedral el 2 de julio, expuesta bajo un suntuoso dosel; sin embargo, se desconoce su fecha de adquisición, pudiendo haber sido adquirida a principios del siglo XVIII o antes. En cambio, la estatua que se lleva en triunfo en la carroza la noche de la fiesta data de 1792, cuando se compró para sustituir a la más pequeña que se había utilizado hasta entonces. A partir de ese año, esta segunda imagen sólo se utiliza para la procesión en el carro triunfal y luego desaparece en una capilla adyacente a la catedral, mientras que la primera se lleva en procesión en todos los demás momentos de la fiesta y siempre se expone para la veneración de los fieles en la primera capilla a la izquierda de la iglesia de San Francisco de Asís.
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