El icono de Nuestra Señora de San Lucas llegó a la ciudad a finales del siglo XIII. Estos fueron los años que vieron nacer el Santuario de la Santísima Virgen de San Luca en Bolonia. Llevada por un peregrino piadoso, la imagen fue confiada posteriormente por la nobleza de la ciudad a un grupo de monjas de un convento de Colle della Guardia que, con el tiempo, la adornaron con flores y joyas. Punto de convergencia de la devoción popular, el icono representa a una Virgen con el Niño según la iconografía oriental clásica del tipo odigitria, también debido a los intensos contactos entre las corrientes orientales y occidentales.
Diversas fuentes atestiguan que el origen del santuario boloñés deriva de la petición de una mujer boloñesa de buena familia al Papa de construir un lugar de culto en el Monte della Guardia. En 1193, el Papa Celestino III envió al obispo de Bolonia la primera piedra del nuevo edificio, pidiéndole que la colocara en la montaña, iniciando así la construcción del oratorio. Unos meses más tarde, el 25 de mayo de 1194, el obispo de Bolonia, Gerardo Gisla, enterró la primera piedra. Este fue el comienzo de esta aventura cristiana, que sigue siendo de especial importancia para los boloñeses, ya que cada año, en mayo, celebran a la Madonna di San Luca transportando el venerado icono desde la montaña hasta la ciudad. La bula del 2 de julio de 1228 dirigida a Pietro, prior de la iglesia de Santa Maria del Monte della Guardia, atestigua el origen del nombre de la iglesia. Cabe destacar la descripción de un sello del Capítulo de la Iglesia de Monte, también fechado en 1228, en el que aparece una imagen de María con su Hijo. Un sello que recuerda, por primera vez, al propio icono.
Entre los fieles hay una percepción común: mirando durante mucho tiempo el icono sagrado de la Virgen del Santuario de la Santísima Virgen de San Luca en Bolonia, uno se siente seguido por su mirada maternal. Este sentimiento es especialmente fuerte cuando se acerca al icono desde los escalones que conducen al altar.
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