Tras la conversión de Edmond Fricoteaux y la instalación de la estatua de Notre Dame de France en Baillet-en-France el 15 de octubre de 1988, de la oración a los pies de la Madre de Dios en Baillet y Lisieux nació el proyecto de enviar imágenes de la Virgen María en peregrinación por toda Francia y después por todo el mundo, en preparación del Gran Jubileo del año 2000. En 1994, se pidió a todos los obispos de Francia que hablaran de esta iniciativa. Treinta de ellos fueron visitados, y sus consejos se incorporaron al proyecto, que finalmente se puso en marcha el 8 de septiembre de 1995, un año antes de que el Papa Juan Pablo II acudiera a Reims para celebrar el 1500 aniversario del bautismo de Clodoveo. A lo largo de un año, 108 estatuas e iconos de la Madre de Dios viajaron de parroquia en parroquia por toda Francia, hasta septiembre de 1996.
Al final de este año de oración, las "Vírgenes Peregrinas" debían recorrer el mundo para preparar el Gran Jubileo del año 2000, rezando con María como en un "Nuevo Adviento" según los deseos del Papa Juan Pablo II. Todo parece encajar, ya que el Vaticano ha respondido a una carta en la que se solicitaba la bendición de las estatuas e iconos que se enviarán a los primeros países, proponiendo que lo haga el Papa el sábado 7 de diciembre de 1996, durante el rezo del rosario en el Aula Pablo VI, el primer sábado del mes. Pero en Francia, muchos se mostraron hostiles a la idea, y los organizadores recuerdan en particular una reunión de balance del año de oración en Francia, en la que las opiniones de algunos de los más altos representantes de la Iglesia en Francia fueron muy divergentes.
En vísperas del acontecimiento, en el que participaron 1.500 personas de varios países que portaban 250 estatuas e iconos de la Madre de Dios, los organizadores viajaron a Roma con tres días de antelación y, tras comprobar que la organización estaba en marcha, y al no tener ninguna obligación especial, tuvieron tiempo en la mañana del 6 de diciembre de visitar a una persona que les recomendó Birthe Lejeune, esposa del profesor Jérôme Lejeune: su amiga Christine de Marcellus Vollmer, a quien no conocían y que resultó ser la esposa de Alberto Vollmer, entonces embajador de Venezuela en el Vaticano. La acogida fue muy amistosa, en una magnífica terraza con vistas al casco antiguo de Roma, y cuando se mencionó la noche del 7 de diciembre, Christine tuvo la idea de llamar a su amiga, Gladys Meza Romero, también venezolana, y esposa del suizo Alois Estermann, capitán de la Guardia Suiza en Roma. Gladys y Alois fueron tristemente asesinados menos de dos años después, el 4 de mayo de 1998, en circunstancias poco claras, por un guardia suizo que, al parecer, se había vuelto loco.
La llamada del 6 de diciembre es muy sorprendente, porque cuando Christine Vollmer le cuenta todo esto, Gladys Estermann se queda callada un momento y luego dice: "No puedo no decírtelo, porque eres la esposa de nuestro embajador, pero los franceses y sus estatuas van a ser rechazados. Ya se ha dado la orden a los guardias suizos. Sólo tres o cuatro de nosotros lo sabemos en Roma." Los organizadores, que esperaban cualquier cosa menos esto, se quedaron estupefactos, atónitos e incomprensibles. ¿Qué hacer? Tras unos momentos de reflexión, se decidió llamar a Mons. Paul-Marie Hnilica, cercano al Papa, para pedirle consejo. La suerte quiso que se encontrara en Roma, que estuviera libre y que concertara una cita a primera hora de la tarde, explicando que tenía que reunirse con el Santo Padre esa misma tarde para trabajar en una encíclica. El Papa se puso en contacto increíblemente rápido con este problema inesperado. La noche del 6 de diciembre transcurrió sin novedades, pero los organizadores recibieron ese mismo día una agradable sorpresa: la respuesta por fax de Bartolomé I, Patriarca de Constantinopla, que aceptaba, tras varios meses de espera, recibir a una delegación de "Vírgenes peregrinas" en Estambul, en el Fanar, para una bendición solemne en nombre del mundo ortodoxo. La noticia se comunicó inmediatamente al arzobispo Hnilica y, el 7 de diciembre, los organizadores supieron que el Papa había aceptado finalmente reunirse con ellos en la plaza de San Pedro el 8 de diciembre, para bendecir las estatuas y los iconos justo después del Ángelus del mediodía.
En aquel momento, la noticia fue recibida con gran alegría: el 8 de diciembre era mucho más hermoso que el 7, y la Plaza de San Pedro era mil veces mejor que el Aula Pablo VI. Más tarde, los organizadores se enteraron de que, durante las apariciones de Montichiari, la Virgen María había pedido que se celebraran oraciones especiales el 8 de diciembre, de las 12.00 a las 13.00 horas, designando este momento como " la hora de gracia para el mundo entero". Precisamente a esa hora se bendijeron en Roma las 250 imágenes de María, pero la ceremonia no transcurrió exactamente como esperaban los organizadores. Alois Estermann señaló que era difícil cambiar la orden dada a la policía italiana de impedir a los peregrinos entrar en la sala, pero confirmó que, al ser la plaza de San Pedro terreno público, nadie podía negarse a entrar el domingo. El Santo Padre Juan Pablo II, de hecho, bendijo las estatuas y los iconos de manera especial al final del rezo del Ángelus, añadiendo una rápida segunda bendición a la habitual: "Bendigo todos los objetos de culto que tenéis con vosotros. En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo. Amén" (ibid. 32 min), ¡pero nada más! Ni una palabra de aliento para el movimiento de las Vírgenes Peregrinas, ¡ni para los 1.500 peregrinos que habían venido especialmente! En aquel momento, fue como una ducha fría, una nueva incomprensión. ¿Por qué tan solo esta bendición?
La explicación llegó unos minutos más tarde. Mons. Hnilica y Wanda Poltawska, otra amiga íntima del Papa, vinieron a reunirse con los organizadores, y Mons. Hnilica explicó todos los acontecimientos de los últimos días. Vio por primera vez al Papa el día 6 por la tarde. No había sido informado de la anulación del 7 de diciembre, decidida por el cardenal Re, a petición de algunos prelados franceses, y expresó su decepción. Fue él quien decidió personalmente resolver el problema reuniéndose en la plaza de San Pedro a las 12 horas del 8 de diciembre. Pero unas horas más tarde, Mons. Hnilica, muy comprometido en la búsqueda de la unidad con los ortodoxos, recibió una copia del fax enviado por el Patriarca de Constantinopla, y dijo que volvió inmediatamente a ver al Santo Padre en la mañana del 7 de diciembre para decirle: "¡Santo Padre, esto es maravilloso! Los dos pulmones de la Iglesia podrán rezar juntos en torno a la Madre de Dios para preparar el gran Jubileo del año 2000. Y el domingo, ¡podrá dar un impulso muy fuerte a todo esto! Pero se dice que el Santo Padre respondió, con lágrimas en los ojos, según el relato de Mons. Hnilica: "...No puedo hacerlo. Los obispos franceses están en contra. Bendeciré las estatuas, pero no puedo hacer más que eso". Al final, las "Vírgenes Peregrinas" fueron bendecidas en Roma, de forma bastante providencial, pero sin el aliento y las palabras que muchos esperaban. Una semana más tarde, en cambio, en Estambul, el Patriarca de Constantinopla, liberado de estas ataduras, declaró durante una recepción muy calurosa: "Bendigo de todo corazón vuestros esfuerzos por llevar el mensaje de Cristo y de su Madre, la Santísima Virgen, al mundo de hoy y especialmente a los jóvenes" (ibid. 32min).
Así fue como este movimiento de oración y de paz se inició en Oriente y Occidente, y se extendió ampliamente durante cuatro años, en 120 países de todo el mundo, generando centenares de miles de vigilias de oración, hasta la "noche de la paz" organizada en el "campo de los pastores" con motivo de la Navidad 2000 en Belén, el 24 de diciembre de 1999. De todo ello nacieron el Centro Internacional María de Nazaret y la Asociación que hoy dirige el proyecto 1.000 Razones para Creer.
Olivier Bonnassies
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