Durante siglos y siglos, hasta que una mano profanadora la destruyó en 1793, bajo el Terror, se veneró una singular estatua de la Virgen en una capilla muy antigua, en La Saulnerie, en Tardenois, no lejos de Reims, en Champaña. Esta estatua tenía una extraña línea de hierro, de unos veinte centímetros, profundamente incrustada en la rodilla izquierda. Se llamaba "el sarraceno", pero nadie sabía por qué.
El reciente descubrimiento de una antigua leyenda de la Champaña ha dado por fin la última palabra sobre esta historia poco conocida. Merece ser contada. Por lo tanto, se lo contaré aquí.
Fue en el año 1249. En aquella época, bajo el estandarte de la flor de lis de Francia, siguiendo al santísimo rey Luis IX, los condes y barones de Anjou, Champaña o Poitou, los duques, vidames o simples señores de Auvernia y Normandía, de Flandes, Artois o Lorena, todos los grandes señores o pequeños príncipes partían hacia el lejano Oriente.
Esta séptima Cruzada se embarcó el 25 de agosto de 1248 en el puerto de Aiguës-Mortes, en el Golfo de León, que había sido adquirido recientemente por San Luis, precisamente para que la expedición cristiana pudiera partir de un puerto francés.
Una Cruzada no era una empresa pequeña, conducida apresuradamente y pronto completada. Los ejércitos partieron durante varios años y con ellos una considerable multitud de personas muy humildes que no llevaban ni cascos ni estandartes, sino, muy modestamente, las herramientas de su oficio: Los yunques de los herreros o los picos de los constructores, las sábanas y las tijeras de las modistas, las amasadoras y los hornos de los panaderos, los arados y las azadas de los labradores... ¿No se debía prever, para tanta gente que se exilia a través de los mares a lugares que eran hostiles de antemano, que tendrían que contar sólo con ellos mismos?
Y así fue como Thibaut de La Saulnerie, en Tardenois, hijo de un humilde fabricante de salchichas, se vio atraído por la séptima Cruzada a sus trece años. Su padre, al que el Sire de Montmirail había contratado para la expedición, se había visto obligado, al ser viudo, a llevar a su hijo con él a la gran aventura. En la primavera de 1249, Thibaut desembarcó en Egipto, ya que el rey Luis había elegido este país para lanzar sus primeros ataques.
En un principio fue un gran éxito, ya que los cruzados lograron apoderarse de Damietta casi sin golpes.
¡Ah! ¡Cómo encontró Thibaut la Cruzada, al mismo tiempo, la cosa más santa, ciertamente, la cosa más agradable que se podía concebir en este mundo! Navegaron por mares magníficos, descubrieron países de oro y azur, de los que huyeron los enemigos, dejando tesoros inestimables en manos de sus vencedores.
Todos fueron muy buenos con Thibaut, desde los más grandes jefes, como el Senescal de Francia, Monseñor de Joinville, hasta el último de los soldados. Todos estaban fraternalmente unidos, con el mismo espíritu de fe, valentía e inmensa esperanza.
La vida de Thibaut no iba a seguir siendo tan buena durante mucho tiempo. Los cruzados pronto sufrieron terribles reveses. Una desafortunada expedición llevó al hermano del rey de Francia, el conde de Artois, a un callejón sin salida, lo que desgraciadamente condujo al fracaso de toda la Cruzada, que había comenzado tan magníficamente, con la captura final del rey Luis. Se trataba de eliminar una importante fortaleza: la de Mansourah, situada en el centro del delta del Nilo. Una gran zanja, tan ancha como el Marne en el país de Thibaut: el canal de Aschoum, había requerido la laboriosa construcción de un dique sobre el que 60.000 cruzados, incluidos 20.000 a caballo, habían podido precipitarse con éxito hacia Mansourah desde su primer asalto. Fue una lástima que sólo la vanguardia fuera capaz de penetrar en el bastión. Un contraataque sarraceno partió en dos al ejército cristiano y la situación se volvió trágica. Durante varios días, se sucedieron los enfrentamientos cuerpo a cuerpo, y la sangre fluyó libremente. ¿Prevalecería la media luna de los infieles sobre la Cruz de los valientes caballeros?
En Damietta, las noticias llegaron de forma desastrosa. Constantemente llegaban refuerzos, mientras que los carros se llenaban de hombres de armas muertos y heridos. Thibaut hizo todo lo posible por ayudar a los monjes que enterraban los cadáveres y curaban las heridas.
Un día se decidió que una procesión, encabezada por el arzobispo de Reims, siguiera el camino del dique para ir, en medio de la batalla, a rogar a Dios que devolviera a las flores de lis de Francia una victoria que parecía cada vez más comprometida. Thibaut partió, entre los clérigos, detrás de un catecismo -Virgen y Niño de madera-, una pequeña estatua de la Virgen que era llevada en alto por encima de las cabezas con casco, cantando himnos. Lo que el pequeño Champenois vio al llegar cerca de Mansourah superó en horror todo lo que podía imaginar. Cruzados y mamelucos se enzarzaron en un incesante combate cuerpo a cuerpo, en un terreno fangoso, cambiante y abominable. Había llegado la época de estiaje y el campo de batalla era ya una vasta extensión de limo negro y apestoso. La procesión tuvo que detenerse a cierta distancia de este espantoso espectáculo, y se vio al obispo de Champagne arrodillado en su púrpura en el barro mugriento, con los brazos extendidos en cruz, invocando al Dios de los ejércitos, bendiciendo a los moribundos y animando a los valientes héroes que luchaban uno contra diez.
Entonces ocurrió algo terrible: ¡un torbellino, una tromba de agua de fuego cayó sobre la piadosa procesión! Los monjes se derrumbaron, horriblemente quemados vivos. El pánico dispersó al pueblo. ¿Qué fue eso? "Wildfire", el arma más formidable de la época, que consistía en una mezcla de aceite de nafta, alquitrán y brea que podía encender los incendios más terribles incluso en los cascos de los barcos sumergidos.
Thibaut, tras largos minutos de angustia, se encontró tumbado entre los cadáveres, justo al lado de la pequeña Virgen de madera. ¡Un milagro! Como él, la estatua de la Madre de Dios estaba intacta. La levantó en brazos y, como había visto hacer a uno de los monjes, trató de sostenerla por encima de los muertos y moribundos.
De repente vio a un audaz caballero luchando solo con tres mamelucos de rostro aterrador, que le amenazaban con sus terribles yataganes curvos, contra los que el infortunado sólo tenía una pobre espada rota para defenderse.
Thibaut no dudó y partió con su estatuilla para ayudar a este hombre perdido. Al pasar, recogió otra espada cerca de un hombre muerto. Alcanzó al caballero por detrás y pudo entregarle el arma. En cuanto tomó en su mano una espada digna de su valor, cortó con la espada y el corte con el ardor de un león y puso en fuga a los mamelucos.
La tarde estaba cayendo. El feroz asalto de los infieles pareció suspenderse por un tiempo. Thibaut, el hijo del panadero de La Saulnerie, y el desconocido caballero se encontraron solos en este siniestro campo de la derrota.
El caballero se quitó entonces el casco y Thibaut cayó de rodillas. Era el mismísimo rey Luis al que había llevado una espada. También el rey se arrodilló y juntos el príncipe y el niño dieron las gracias.
Tuvieron que esperar hasta el final de la noche antes de pensar en volver al cuerpo principal de las diezmadas fuerzas que se oía reunirse penosamente al norte, hacia Damietta.
Al amanecer partieron con cautela, el Rey de Francia y el hijo del salinero, llevando devotamente la pequeña Virgen de madera sobre sus hombros.
Fue en este triste viaje de vuelta cuando una flecha, lanzada a traición por algún infiel escondido entre los cadáveres, alcanzó a la estatua en la rodilla izquierda. ¡El augusto rostro del santo rey Luis estaba exactamente detrás de los pliegues del vestido de la Madre de Jesús! Si la estatua no hubiera estado allí, la flecha lo habría matado de un solo golpe.
En el momento en que la Virgen María, por este notable prodigio, acababa de salvar al rey Luis, llegó un refuerzo que sacó al príncipe y a su acompañante de su peligrosa posición.
En Damieta, se dice, Luis IX entregó a Thibaut la Virgen de madera, penetrada por el golpe que debía haberle quitado la vida, pidiéndole que la llevara a su pueblo cuando regresara a Francia, con la misión de colocarla en el lugar de honor de su iglesia y de rezar ante ella diez avemarías cada día por la salvación de las almas de los cruzados caídos por amor a Dios...
Y así fue como en La Saulnerie, en Tardenois, desde 1254, fecha del regreso a Francia de la séptima Cruzada, hasta la gran Revolución, se veneró a la Virgen, conocida como la "Sarracena", portando una línea de hierro en su rodilla.
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