En la capilla de un pequeño santuario en la ladera de una colina en Porretta Terme, una hermosa ciudad en el centro de Italia conocida por los poderes curativos de sus aguas termales, una sola ventana con forma de baloncesto, sus cristales curvados como costuras, arrojaba luz sobre las paredes lleno de camisetas de baloncesto.
Sobre una mesa, un cuaderno contenía páginas de devocionales, incluida la gratitud por un menisco curado y oraciones para “ganar el campeonato en los próximos años”. La pared del fondo tenía un bajorrelieve de un jugador de baloncesto moribundo, palmeando una pelota en su mano izquierda mientras la Virgen María veía correr su reloj terrenal.
“Te ofrezco la alegría de cada cubo”, rezó Don Filippo Maestrello, un sacerdote local de tamaño central, a la Virgen del Puente en la Capilla de los Jugadores de Baloncesto.
El fundador de la asociación local de baloncesto y el funcionario de turismo y deportes de la ciudad inclinaron la cabeza a su lado mientras continuaba, implorando a la Virgen que “guíe nuestro tiro en la dirección correcta” y que “bendiga y proteja a mi equipo”.
Los residentes de Porretta han venerado durante siglos a la Virgen del Puente, que lleva el nombre de un dibujo de la Virgen María del siglo XVI en una roca cerca de un puente sobre el cercano río Reno. Con el paso de los años, la roca se convirtió en un lugar de devoción, inspirando finalmente la construcción del santuario donde rezaba Don Maestrello.
Los lugareños atribuyeron a la Virgen del Puente la realización de milagros, entre ellos salvar a un peregrino del siglo XVII en el puente al detener las balas disparadas por un asesino florentino.
Pero más recientemente dicen que ha llevado sus talentos e intervenciones divinas a la cancha de baloncesto. Después de una campaña de décadas por parte de los fanáticos del baloncesto local, la Conferencia Episcopal Italiana en mayo dio su aprobación para que ella fuera reconocida oficialmente como la santa patrona del baloncesto italiano.
“Una formalidad”, dijo, mientras caminaba recientemente hacia la plaza principal de la ciudad, llena de carnicerías, restaurantes de tortellini, una torre medieval y tiendas que venden telas, pantuflas y zapatos para caminar. La larga plaza, dijo, también había servido como una cancha al aire libre improvisada para un popular torneo regional de baloncesto.
“Éramos famosos por las lesiones”, dijo Bernardi, señalando los desniveles de la calle.
Bernardi rastrea la pasión por el baloncesto de Porretta, vagamente, hasta los prisioneros de guerra italianos que aprendieron el juego de sus captores estadounidenses. A principios de la década de 1950, Porretta había emergido como el centro nacional del baloncesto femenino en una parte de Italia obsesionada con los aros. En 1956 una ceremonia religiosa consagró la Capilla de los Jugadores de Baloncesto y una larga procesión de jugadores llevó antorchas y velas votivas al santuario.
Desde entonces, la localidad se ha convertido en la capital del baloncesto juvenil con torneos en honor a la consagración de la ermita. Los jugadores locales y regionales comenzaron a hacer peregrinaciones a la Virgen en busca de asistencia el día del juego, dejando ofrendas de camisetas justo cuando sus antepasados dejaban medallas.
Nicolò Savigni, el concejal local de deporte y turismo, dijo que el equipo Virtus de Bolonia vino a rezar antes de un gran juego y ganó. En 2020, Meo Sacchetti, el entrenador de la selección nacional de baloncesto de Italia, llegó a la capilla y presentó sus respetos a la Virgen. El equipo se clasificó para los Juegos Olímpicos de ese año, la primera vez en 17 años.
“Seguramente menospreció a la selección nacional”, dijo Sacchetti.
“Si eso no es un milagro”, dijo el Sr. Bernardi.
Bernardi y otros defensores, que han presionado para obtener firmas y testimonios a favor de la solicitud de la Madonna para ser patrona nacional de los aros, tienen poderosos admiradores en su esquina.
El cardenal Matteo Maria Zuppi, arzobispo de Bolonia, ha sido llamado “Cardinal Basketball” por el periódico local. En 2016, en medio de un importante torneo local de baloncesto, celebró una misa de Pascua en honor a la Virgen y viajó a Porretta para celebrar el 60 aniversario de la capilla del baloncesto.
“La vida es como un juego de baloncesto”, dijo entonces.
El mismo Papa Francisco ha utilizado imágenes de baloncesto. En 2017, habló sobre un “jugador de baloncesto que planta su pie de pivote en el suelo y hace movimientos para proteger la pelota o encuentra espacio para pasar o hacer un movimiento hacia el aro”. El Papa continuó: “Para nosotros, ese pie clavado en el suelo alrededor del cual pivotamos es la cruz de Cristo”.
Para Porretta, también es un punto de apoyo para el desarrollo económico.
La actual administración municipal llegó recientemente a un acuerdo con una corporación de Bolonia para actualizar su red de baños termales, lo que podría atraer a más personas mayores que buscan aliviar sus doloridos huesos. Pero el reconocimiento oficial de la Virgen podría atraer a más peregrinos jóvenes, dijo Enrico Della Torre, de 33 años, un funcionario local a cargo del desarrollo económico, mientras caminaba por la calle principal en una mañana reciente.
Alentar a los visitantes más jóvenes “es lo más importante para el renacimiento de estos pueblos”, dijo.
Para una ciudad de 4.000 habitantes, Porretta ya tiene muchas cosas que hacer. Durante más de 30 años, los fanáticos de la música soul han peregrinado al Porretta Soul Festival, cuando las paredes de piedra se iluminan con murales de Sam Cooke, Otis Redding, Booker T. y MG’s. y otras estrellas.
Al caminar por la ciudad, Bernardi, que también está organizando un festival Prog Rock en Porretta, se topó con Graziano Uliani, de 72 años, el sociable fundador del festival soul y también fanático del baloncesto. Uliani habló sobre jugadores de baloncesto famosos que conoció mientras seguía a músicos en Memphis y Los Ángeles. También conectó su festival hasta que el Sr. Bernardi, señalando la hora, dijo que se dirigía al santuario para encontrarse con el sacerdote, Don Maestrello.
En su auto, con una camiseta vintage en el asiento trasero, pasó junto a los deteriorados baños termales donde, según dijo, muchos lugareños trabajaron en su juventud. Cruzó el puente sobre el río Reno hasta el santuario abovedado y esperó afuera al sacerdote y al señor Savigni, el concejal.
Hacía frío y silencio excepto por el sonido del agua corriendo del río. Un lugareño pasó y le dijo al Sr. Bernardi que la Virgen le había salvado la vida por segunda vez después de un segundo ataque cardíaco.
Después de las oraciones de Don Maestrello en el santuario, el Sr. Savigni confió que “estamos planeando construir una gran arena en honor a la patrona”.
Más tarde ese mismo día, los tres hombres condujeron a un gimnasio local donde el organizador de una escuela de baloncesto había rezado a la Madonna pidiendo intercesión para que el deporte pudiera sobrevivir a los bloqueos por coronavirus. Los niños estaban tomando lecciones con Francesco Della Torre, un ex jugador de la liga italiana y hermano de Enrico Della Torre, el funcionario de desarrollo económico. (“Para vencerlo habría necesitado días en la capilla”, dijo Enrico Della Torre).
Una pelota rebotó hacia Don Maestrello. Sacó un disparo desde la esquina. Fue una bola de aire. “Cuando entro en la cancha, todos están aterrorizados”, dijo el alto prelado. “Y luego ocurre el primer pase”.
Don Maestrello se sintió más a gusto en la gran iglesia parroquial del centro de la ciudad, donde mostró los trofeos de baloncesto guardados en un depósito para un posible museo a la santa patrona. Bernardi abrió una maleta gris con camisetas de baloncesto, algunas firmadas por equipos enteros de la NBA. Con reverencia, extrajo una camiseta de Kobe Bryant Lakers, aparentemente firmada por la superestrella, que en parte creció cerca y hablaba italiano.
Cuando Bryant murió en un accidente de helicóptero en 2020, Bernardi dijo: “Todos rezamos una oración en el santuario. Para nosotros era un ídolo ”. Susurró el apodo del Sr. Bryant en voz baja. “Mamba negro.”
Continuó sacando camisetas firmadas por jugadores de los equipos de la NBA, enviadas como ofertas, a través de un asociado bien conectado a la Madonna, y habló sobre el potencial de la Madonna de Porretta para volverse global.
“La discusión nacional no nos satisface”, dijo Bernardi. “O muéstranos otra santa patrona, o es este. Somos ambiciosos“.
El Sr. Savigni, el funcionario de turismo, captó el espíritu. Repasó el equipo de sus sueños de posibles devotos de la NBA de Nuestra Señora y se detuvo en seco en el pasillo. “¿Es Michael Jordan católico?” preguntó.
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