Según cuenta una tradición, esta conmovedora imagen de la Santa Madre vestida con tela púrpura y sosteniendo al Niño Jesús en sus brazos fue pintada directamente sobre la roca por el evangelista Lucas en el 60 d. C., cuando llegó a Malta con san Pablo.
Una evaluación reciente por historiadores del arte muestra que la versión actual del icono fecha del siglo XIII. El estilo del mural revela elementos clásicos de la iconografía bizantina.
La Santísima Virgen María está representada como una figura majestuosa, vistiendo el color de la realeza (el morado) y mirando al espectador con ojos orgullosos. Una flor sobre su frente simboliza su virginidad, mientras su dedo señala al Niño Cristo como fuente de salvación. Esta disposición pictórica, conocida como Virgen Odighitria (“la Virgen que muestra el camino”), era típica de los iconos marianos bizantinos durante los siglos XI y XII.
Desde su creación, el icono ha atraído a peregrinos de todo el mundo, incluyendo al papa Juan Pablo II, que, como es sabido, rezó frente al icono en 1990. Junto con otros veinte santuarios marianos, el santuario nacional de Mellieha es parte actual de la Red Mariana Europea.
Es muy probable que la práctica
cristiana, en este lugar y en la iglesia-cueva que da cobijo a este
icono, sea considerablemente más antigua que el icono sículo-bizantino
del siglo XIII. Ciertamente, un relato tradicional confirma este hecho y
cuenta que, en 409 d. C., una serie de obispos católicos visitaron la
reverenciada cueva y la consagraron como una iglesia. Esto sucedió muy
cerca del concilio de Éfeso de 431 d. C., cuando la Virgen María fue
universalmente reconocida y aclamada como Theotokos, (Madre de Dios
Cristo, Mater Dei en latín). Por tanto, es posible que el actual icono de la Mater Dei no sea el primer icono de la Virgen presente en este lugar sagrado.
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