Se dice que, en 1041, la Virgen se apareció a una pobre campesina que descansaba bajo un roble. Se dice que María dijo a la mujer que invitara a la gente a cavar bajo el roble, donde encontrarían una imagen suya. Pero la mujer tenía miedo de enfrentarse a la opinión pública y no habló.
Algún tiempo después, la mujer tuvo una visión: el roble donde se le había aparecido la Virgen estaba envuelto por tres lenguas de fuego y una nube fragante se elevaba sobre el árbol. Al mismo tiempo, un soldado se encontró con una serpiente monstruosa que aterrorizaba la zona cercana al roble; invocando a María, se enfrentó al reptil y lo mató.
La campesina decidió entonces hablar y convenció a los habitantes de la zona para que excavaran bajo el roble, donde sólo encontraron los restos de una antigua cisterna. Los paisanos de la mujer, decepcionados, se burlaron de ella, apodándola irónicamente Caramari (querida de María). Unos años más tarde, Caramari volvió a ver a la Virgen y ordenó a los aldeanos que insistieran en cavar bajo la cisterna, dejando caer una piedra preciosa que había desprendido de su anillo como prueba de su presencia. Cuando María desapareció, la mujer se quedó ciega. Se convenció a los despiadados aldeanos para que volvieran a cavar: encontraron la piedra preciosa y, al abrigo de dos losas de mármol, un antiguo icono de estilo bizantino que representaba a la Virgen con el Niño, mientras Caramari recuperaba la vista.
El icono, datado entre los siglos IV y VI, se conservaba en una capilla especialmente construida y consagrada en 1061 por el Papa Nicolás II. En el momento de su descubrimiento, el icono no tenía nombre; sólo más tarde se le dio el título de Mater Domini (Madre del Señor). La devoción a la sagrada imagen, alimentada por numerosos milagros (resurrección de muertos, curación de ciegos, endemoniados, paralíticos, etc.), creció rápidamente.
Hoy en día, el icono se conserva en un armonioso templete de mármol policromado y diporfirio, obra de un artista napolitano (1641). El tempietto permanece encerrado en una espléndida basílica de estilo neoclásico, rica en pinturas, estucos dorados, mármoles, obras de artistas del siglo XVIII y posteriores: A. Solimena, G. Diano, F. Guarino, L. Grimaldi y artistas anónimos. Dos luminosas vidrieras son obra de Tarcisio Manta. Los custodios del Santuario y de la imagen fueron inicialmente los Frailes Humillados, conocidos como Sacerdotes Blancos; de 1631 a 1829 los monjes Basilios, procedentes de Grottaferrata; más tarde gobernaron el Santuario los Frailes Menores de San Francisco de Asís. En 1923, Pío XI le concedió el título de Basílica Menor.
En 1931 fue declarado Monumento Nacional.
Los acontecimientos de la historia, las guerras, las revoluciones, la supresión napoleónica y napolitana, los cataclismos naturales, como las erupciones del Vesubio, y los terremotos, el más reciente el de 1980, han marcado profundamente la trayectoria del Santuario, que sigue siendo un faro de luz religiosa y civil para toda la zona de Nocerino y Campania. Nunca ha decaído la devoción de los fieles, que acuden a Materdomini para alabar a María y obtener de ella gracias y ayuda en el camino de la fe.
En el santuario se encuentra el convento que alberga a una docena de frailes y el Centro Regional de la Orden Franciscana Seglar. La fraternidad local de la O.F.S., muy activa, también tiene su sede en los locales del convento.
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