El complejo arquitectónico al que pertenece la basílica de Collemaggio se levanta en el centro de la ciudad de L'Aquila, entre Porta Bazzano y la terminal del Tratturo Magno que llevaba de L'Aquila a Foggia.
Según la tradición, la construcción del templo fue encargada por el ermitaño Pietro Angelerio da Morrone, que fue coronado papa aquí el 29 de agosto de 1294 con el nombre de Celestino V. Se dice que el santo monje recibió la petición de erigir una iglesia en honor de la Virgen María en el lugar de la propia Virgen, que se le apareció durante una parada en el sitio conocido como "Collemadio" en 1275, mientras el monje se dirigía al Concilio de Lyon en Francia.
Collemaggio, el monumento simbólico de la capital de los Abruzos, engloba una mezcla de estilos diferentes, fruto de las fases de construcción y las restauraciones que ha sufrido a lo largo de los siglos. Hoy se presenta como una gran sala dividida en tres naves. El tejado presenta cerchas de madera a la vista y el suelo, salpicado de lápidas, repite el diseño de la fachada; una sucesión de ventanas góticas recorre las naves laterales.
Hacia la primera mitad del siglo XV se terminó la extraordinaria fachada revestida enteramente de piedra local rosa y blanca, en un juego geométrico que recuerda la "Fuente de los 99 caños" y el Santuario del Santo Rostro de Manoppello. En la parte superior destaca un rosetón muy fino, y en la inferior hay tres portales románicos y otros dos rosetones más pequeños. El rosetón central de la basílica de Collemaggio no tiene igual en los Abruzos. La tracería de hojas de acanto recuerda a los encajes de los Abruzos.
Figuras angelicales, formas retorcidas, motivos vegetales y animales y una Virgen con el Niño mostrando la Bula del Perdón embellecen la entrada principal. En el lado izquierdo de la basílica se encuentra la Puerta Santa, en la que está colocado un escudo con un águila, símbolo de la ciudad. Cada año, del 28 al 29 de agosto por la noche, la puerta se abre para la Perdonanza anual, patrimonio cultural inmaterial de la Humanidad, durante la cual es atravesada por una multitud continua de fieles dedicados a confesiones, vigilias de oración y celebraciones litúrgicas.
Entre 1969 y 1972, las obras de restauración sacaron a la luz una serie de frescos de altar pintados por Antonio da Atri entre finales del siglo XIV y principios del XV. En las paredes laterales se exponen, entre otras, valiosas pinturas de Karl Ruther (c. 1603-1703) con escenas de la vida de Celestino V. En el interior de la basílica se encuentran los restos de San Pedro Celestino; el mausoleo de mármol, obra maestra del arte renacentista, fue creado por Girolamo da Vicenza en 1517. El lado derecho de la iglesia conduce al claustro, caracterizado por un hermoso pórtico con una fuente monumental en el centro. El antiguo refectorio se ha transformado en la Sala Celestina, bellamente pintada al fresco, con un fresco del siglo XVI de Saturnino Gatti que representa la crucifixión de Jesús.
Tras el terremoto de 2009, la basílica fue objeto de importantes obras de recuperación y restauración, que recibieron un prestigioso galardón: la Comisión Europea y Europa Nostra le concedieron los Premios Europeos del Patrimonio en la categoría de "Conservación".
Entre historia y leyenda: rica en significados simbólicos, para algunos estudiosos, es la conexión entre los rosetones y el suelo de la basílica. Se crean formas geométricas singulares que se asemejan a un laberinto cuando, durante el solsticio de verano, la luz del sol penetra en el interior a través de los tres rosetones en 6 puntos precisos del suelo donde las baldosas están dispuestas en tres círculos concéntricos. Según algunos, la lectura de los círculos produce una música misteriosa. Michele Proclamato, en su libro "Il segreto delle tre ottave. Dai rosoni di Collemaggio ai cerchi nel grano alla ricerca delle leggi dell'universo" (El secreto de las tres octavas. De las rosetas de Collemaggio a los agroglifos en busca de las leyes del universo), ahondaba en las precisas relaciones numéricas y matemáticas existentes entre las rosetas y las leyes astronómicas: "cada detalle arquitectónico de una roseta indica siempre una medida espacial, mientras que cada vacío arquitectónico en su interior indica un arco de tiempo".
Se dice que la basílica de Collemaggio se construyó pensando en las estrellas y utilizando parte del tesoro de los templarios, que guardaban en su interior reliquias como las espinas de la corona de Cristo en el calvario y el dedo índice de la mano derecha de San Juan Bautista. Es posible que al propio Pietro Angelerio, en cuya tumba se encuentra el emblema del rey Salomón, símbolo de la sabiduría y del conocimiento iniciático, se le confiara el tesoro tras su encuentro con los templarios en el Concilio de Lyon.
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