Nuestra Señora de la Caridad de Bantay

 

Del sitio Pintakasi:

En la histórica ciudad de Bantay, en Ilocos Sur, famosa por su Torre, se encuentra uno de los lugares de peregrinación más frecuentados desde hace siglos debido a la milagrosa Patrona de la ciudad: Nuestra Señora de la Caridad de Bantay, o más popularmente conocida como "Apo Caridad". Desde su entronización en Bantay, ha colmado a sus devotos con numerosos milagros que le han hecho merecedora del título de "Reina de Ilocandia".

Se dice que la imagen milagrosa de Nuestra Señora de la Caridad de Bantay es la primera imagen de la Virgen en Ilocandia. La imagen de la Virgen es la de Nuestra Señora de la Consolación y Correa ya que lleva el cordón agustiniano y su santuario es una de las muchas iglesias fundadas por los agustinos en la región de Ilocos.

La Virgen es representada con el Niño Jesús, fuente de todo consuelo y caridad, en una mano y con la otra abierta, como si quisiera derramar favores sobre sus devotos. La imagen es de vestir, con cuerpo de bastidor de madera, cabeza y manos de la Virgen y el Niño Jesús de marfil.  La Madre y el Niño llevan un conjunto de coronas mientras que la Virgen lleva el diagnóstico Doce Estrellas y un rostrillo en la cara.

Lo interesante de esta imagen es que la cabeza y las manos de la Virgen son de una talla de estilo polinesio con un cuello alargado y unos ojos desproporcionadamente grandes. (Se dice que los ojos originales de la imagen están hechos de diamantes negros). La Imagen también tiene una prenda distintiva que es un delantar, una pieza parecida a un delantal, que se coloca en su cintura junto con la Correa Agustina.

Según la historia local, se dice que la imagen fue encontrada dentro de una caja de madera que flotaba en el río Bantoay, en Ilocos Sur, y que muchos intentaron buscar la imagen, pero sin éxito, hasta que los habitantes de Bantay lograron encontrarla fácilmente. La imagen fue entronizada posteriormente por el reverendo Fray Juan Bautista de Montoya, de la Orden de los Agustinos, en la Parroquia de San Agustín de Bantay "con sus propias manos".

Durante el Salubio de Pascua, la imagen de Apo Caridad se convierte en la Virgen de Alegría que se reunirá con la imagen del Cristo Resucitado y la imagen del Niño Jesús se mantuvo durante algún tiempo. Esta fue la razón por la que para algunas réplicas y fotografías de la Virgen, ésta era solitaria.

La Virgen de la Caridad de Bantay celebra dos fiestas, la primera es cada 12 de enero, para conmemorar su Coronación Canónica en 1956 y cada primer domingo de septiembre conocida como la "Fiesta de la Correa" ya que al fin y al cabo era una imagen de Nuestra Señora de la Consolación y Correa, la Madre de la Orden Agustina. La fiesta de la coronación de Nuestra Señora de la Caridad es una de las más esperadas e igualmente importantes para los ilicitanos católicos porque esta Señora era considerada como la Madre de Ilocandia.

Una tragedia imprevista tendría lugar años más tarde cuando la cabeza original de marfil de la Virgen fue robada el 4 de noviembre de 1968 y su mano de marfil fue robada más tarde el 15 de junio de 1973. En 1994, el Museo Arquidiocesano donó a la Iglesia de Bantay una antigua cabeza inacabada de la Virgen, que fue reconstruida y que actualmente la sustituye.

Desde la entronización de la Virgen en Bantay, se le atribuyeron numerosos milagros por su intercesión que más tarde serían un factor clave para nombrarla como Nuestra Señora de la Caridad o "Apo Caridad".

Apo Caridad se convirtió en la "Guardiana de los Campos" de Ilocos debido a su constante asistencia a los agricultores y a su protección contra las plagas que dañaban las cosechas. También se dice que los devotos colocaban una imagen o fotografía de Apo Caridad delante de los campos para pedir su ayuda y daban fe de que no había plagas que se infiltraran en sus campos. Los devotos contaban que había abrojos de amorseco pegados en el dobladillo inferior del vestido de la Virgen y especulaban que Apo Caridad salía a pasear por los campos.

Apo Caridad también se dio a conocer como curandera de enfermos debido a las numerosas curaciones reportadas y debidamente registradas de sus suplicantes de numerosas enfermedades hasta el presente. Los que se curaban regalaban numerosos ex votos a la Virgen desde vestimentas, juego de coronas y accesorios entre otros. También es interesante notar que si vamos a mirar de cerca a la Correa de la Virgen, había ex votos de alfileres de diferentes partes del cuerpo que se adjuntan a la Correa que dice que dolencia del cuerpo que se curaron con la ayuda de Apo Caridad.

Algunos de los milagros conocidos y registrados de la Virgen tuvieron un impacto en la historia de Ilocandia. En 1660, Andrés Malong, un cacique de Pangasinan, dirigió un ejército de 3.000 hombres formado por calanes, tingguanes y aetas de Zambales que invadió Ilocos y Cagayan. Al año siguiente, saquearon la ciudad de Bantay, dejando 800 muertos. Los zambales intentaron incendiar la iglesia por tres veces. Pero, afortunadamente, el fuego no se inició aunque el techo de cogon estaba muy seco. Este incidente fue bien documentado por el Rev. P. Pedro Murillo Velarde, SJ en su libro "Historia de Filipina de la Compania de Jesus" que relata vívidamente: "Ellos (los rebeldes) quemaron Bantay, y aunque prendieron fuego tres veces a la Iglesia, ésta fue librada por la Nuestra Señora de la Caridad mediante su especial protección".

Durante la revuelta de Diego Silang de 1762 - 1763, encarceló al obispo Bernardo Ustariz de Nueva Segovia y todos los sacerdotes de la diócesis fueron encarcelados en la iglesia de Bantay y los amenazó con ejecutarlos. Desesperados, pidieron la intercesión de la Virgen de Bantay para que los salvara y prometieron componer una novena en su honor. Cuando Silang ordenó a uno de sus hombres que matara al obispo, se contuvieron y optaron por consultar a los espíritus de la tinaja y esperar el florecimiento del árbol adaan. El tercer día de la novena, en mayo de 1763, Silang fue asesinado por Miguel Vicos.

En otra rebelión registrada el 24 de diciembre de 1772, los rebeldes, en su ceguera, cometieron muchos actos atroces contra el pueblo de Bantay y el resto de Ilocandia hasta mayo de 1773. Sin embargo, por reverencia a Apo Caridad, desistieron de dañar a los ministros de Dios que se habían refugiado en el santuario.

Durante la Segunda Guerra Mundial, tres bombas cayeron sobre el tejado de la iglesia, pero ninguna de ellas explotó. Cuando estallaron otras bombas, las paredes quedaron destrozadas y, en medio de ellas, se encontró la estatua de la Virgen, indemne como si no hubiera pasado nada.

La Virgen de la Caridad de Bantay se convirtió en fuente de esperanza y caridad para los habitantes de la región de Ilocos debido a los numerosos milagros que se le atribuyeron y fue coronada canónicamente el 12 de enero de 1956 por el entonces Nuncio Apostólico, Monseñor Egidio Vagnozzi y fue declarada Reina de Ilocandia.

La devoción a Apo Caridad de Bantay sigue siendo más fuerte en los últimos años con más milagros que se reportaron por su intercesión. A pesar de los altibajos en la historia de Apo Caridad de Bantay, se convirtió en parte integrante de la vida de todos los ilocanos y continuó nutriendo la región con las gracias de su Hijo, fuente de toda Consolación.