En el bullicioso distrito de Novaliches, en Ciudad Quezón, donde casi todo lo que se ve es una imagen de modernidad y progreso, al mismo tiempo, el distrito desempeñó un papel crucial en nuestra historia, especialmente durante la Revolución Filipina de 1896. En este distrito de aspecto moderno (con una diócesis separada) hay un hito particular que se convirtió en un testigo silencioso de la historia en desarrollo de Novaliches: el Santuario de Nuestra Señora de la Merced de Novaliches, donde su patrona, Nuestra Señora de la Merced de Novaliches, guió y protegió a Novaliches durante los últimos siglos.
Son tres las imágenes principales de Nuestra Señora de la Merced de Novaliches que se veneran en su santuario: la imagen original centenaria, la imagen de vestir procesional y la imagen de altar ahora reconocible.
La imagen original de tallado presenta a la Santísima Virgen María como Nuestra Señora de la Merced de pie sobre una nube con putti (angelitos), ambas manos están levantadas y extendidas y previamente sostiene una cadena o el Escapulario Blanco Mercedario, tiene el cabello largo y ondulado cubierto con un delicado velo, lleva una corona y el diagnóstico doce estrellas. La cabeza de la Virgen mira de lado, lo que es muy interesante para esta imagen. La Virgen lleva el hábito mercedario - el hábito blanco y el escapulario blanco - y una capa azul. La imagen se conserva en el Museo del Santuario para su custodia y para la veneración de los fieles.
La segunda imagen es la imagen procesional de vestir donde también comparte los mismos elementos de la imagen original de Nuestra Señora de la Merced de Novaliches desde las vestimentas (hábito blanco ricamente bordado, escapulario blanco y capa azul), las manos que se extienden y se levantan sosteniendo el escapulario blanco mercedario y la cadena, lleva un delicado velo y también lleva una corona y el diagnóstico doce estrellas. En esta imagen, la Virgen mira al espectador con una dulce sonrisa y lleva una peluca.
La tercera imagen del santuario, y probablemente la más reconocida actualmente, es la del altar. La imagen de altar actual es una imagen de tallado de tamaño más que natural que se aparta de la iconografía tradicional de las dos primeras imágenes del Santuario. En esta imagen, la Virgen viste el hábito mercedario de la túnica blanca, la capa y el escapulario, sostiene el escapulario mercedario blanco a su derecha y un cetro a la izquierda. La Virgen mira de reojo hacia la izquierda y tiene unos rasgos españoles muy modernos. El cabello de la Virgen era largo y ondulado y estaba rematado con una corona y el diagnóstico doce estrellas. Recientemente se encargó una réplica más pequeña de la imagen que serviría como imagen peregrina que visitaría las comunidades cercanas al santuario.
La historia de la devoción a Nuestra Señora de la Merced de Novaliches comenzó con los esfuerzos de evangelización de los frailes agustinos donde establecieron la parroquia bajo la advocación de Nuestra Señora de la Merced el 24 de septiembre de 1856 con el Padre Andrés Martín, OSA como su primer párroco. Se dice que él trajo una imagen de Nuestra Señora de la Merced sosteniendo al Niño Jesús y la entronizó en esta parroquia. Durante esos tiempos, la devoción a Nuestra Señora de la Merced se desarrolló a lo largo de los años, pero durante la Revolución Filipina de 1896, la imagen desapareció y su paradero era desconocido hasta el momento de escribir este artículo.
Durante la Revolución Filipina de 1896, la Parroquia de Novaliches fue quemada. Los sacerdotes agustinos asignados a la parroquia regresaron a España. La parcela donde se encontraba la parroquia fue donada a la archidiócesis de Manila. En 1899, el municipio de Novaliches fue declarado dependiente de Caloocan.
Durante unos treinta años, no se supo nada de la Parroquia de Novaliches. En 1928, recibió un nuevo párroco, el padre Víctor Reymundo. Fue durante su mandato cuando surgió una nueva imagen de Nuestra Señora de la Merced - la imagen era la de la Virgen sin el Niño Jesús-. Esta imagen en particular fue encargada por Macaria Sarmiento-Mendoza que pudo haber sido creada a principios del siglo XX y fue identificada como tallada por Graciano Nepomuceno. La imagen fue considerada como la imagen de "La Verdadera" debido a la repentina desaparición de la imagen original, esta imagen se convirtió en la más antigua imagen venerada de Nuestra Señora de la Merced existente en Novaliches y fue entronizada en el altar principal de la iglesia.
En la década de 1980, debido al creciente número de fieles que residían en Novaliches, Monseñor Manuel Sebastián decidió la renovación y ampliación de la parroquia con este fin. También pensó en encargar una imagen más grande de Nuestra Señora de la Merced, que fuera venerada después de La Verdadera, ya que ésta era demasiado pequeña para la entonces renovada parroquia. La segunda imagen sería una imagen de vestir fue tallada por Rufino Rivera y fue terminada en 1985 y fue entronizada en el altar de mármol del lado de la Epístola de la parroquia. En la década de 1990 la imagen fue sacrílegamente derribada por un desconocido que la dañó lo que llevó a su primera restauración. La imagen fue nuevamente restaurada con el fin de realizar una peregrinación diocesana que la imagen recorrería por Novaliches para propagar la devoción a Nuestra Señora de la Merced. La segunda imagen se convirtió en la imagen procesional hasta el día de hoy.
Como preparación para la elevación de la iglesia a santuario diocesano, en 2001 se inició otra gran reforma de la iglesia por iniciativa del P. Miguelito Lagrimas y el esfuerzo concertado de los novaleños y devotos de Nuestra Señora de la Merced. La familia Susano encargó a Wilfredo Layug la realización de un nuevo altar con la nueva imagen de Nuestra Señora de la Merced que hoy se ve. La imagen actual es más grande que el tamaño natural y esta vez, se desvió a la iconografía de La Verdadera y la imagen procesional. El nuevo altar fue consagrado el 4 de marzo de 2007.
Debido a la perdurable devoción a Nuestra Señora de la Merced en Novaliches, Quezon City y a la importancia histórica de su lugar sagrado, el 15 de septiembre de 2008, la iglesia parroquial fue elevada a Santuario Diocesano de Nuestra Señora de la Merced por el Obispo Antonio Tobías. En su primer aniversario como santuario diocesano, la iglesia recibió un carillón de 18 campanas, una muestra de gratitud de los devotos de Nuestra Señora de la Merced. Las 18 campanas del carillón fueron bendecidas el 8 de septiembre de 2009 e instaladas en el campanario de la iglesia.
En 2021, el Santuario recibió el privilegio del Vínculo Especial de Afinidad con la Basílica Mayor de Sancta Maria Maggiore y el honor de la Coronación Pontificia por parte del Papa Francisco. Los ritos de la Coronación aún no se han fijado.
La devoción a Nuestra Señora de la Merced de Novaliches sigue desarrollándose hasta el día de hoy. Su fiesta, el 24 de septiembre, es celebrada con mucha solemnidad en Novaliches por sus devotos. Vemos cómo se convirtió en una guía de la tumultuosa pero progresiva historia del distrito y en un consuelo en medio de la ajetreada vida de la zona. La Virgen de la Merced de Novaliches sería siempre una Madre amorosa y Protectora de su morada elegida a medida que ésta siguiera progresando en los años venideros.
Nuestra Señora de la Merced de Novaliches, ruega por nosotros.
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