La historia de este hermoso santuario comienza a finales del siglo XIX, con un joven que se enteró de que su madre estaba a punto de morir tras dar a luz a una hija. Entre lágrimas, el muchacho corrió a la pequeña iglesia parroquial de Kitchener, Ontario, Canadá. Rezó por la vida de su madre, prometiendo que, si se salvaba, un día emprendería una gran obra para la Iglesia. Tanto su madre como su hermanita sobrevivieron. El futuro padre Ambrose Mayer nunca olvidó su promesa.
De joven, Ambrose se unió a la Orden de los Servitas y en 1918 fue enviado a ejercer su ministerio como primer pastor servita en la archidiócesis de Portland, en Oregón. Llevaba consigo el deseo de cumplir su promesa de la infancia, revelando a menudo a sus asociados su sueño de encontrar un lugar en el que construir un homenaje adecuado a María, la madre de Jesús.
En 1923, el P. Mayer dio con un terreno que era propiedad de la Union Pacific Railroad Company. La propiedad era un terreno agreste e indómito que en su día fue una cantera utilizada para obtener rocas para los lechos de las vías férreas, y que actualmente estaba programada para su venta como propiedad residencial. Él lo veía como una catedral natural que, una vez limpiada, era perfecta para la realización de su sueño.
Aunque el precio que se pedía era de 48.000 dólares, el padre Mayer no se desanimó. Con el estímulo y la aprobación entusiastas del arzobispo de Portland, Alexander Christie, el padre Mayer ofreció todo lo que tenía -3.000 dólares-, que fue aceptado como pago inicial. Una campaña nacional aportó el resto de los fondos.
El inicio del proyecto se coronó con una carta del Papa Pío XI, escrita de su puño y letra, en la que impartía una bendición apostólica especial a todos aquellos que "de cualquier manera o medida, muestren su buena voluntad y ayuden a erigir el Santuario de Nuestra Madre Dolorosa en Portland".
En septiembre de 1923, las obras comenzaron. Se excavó una cueva en el acantilado de basalto de 110 pies, y se construyó un altar de piedra, sobre el que se colocó una representación de María sosteniendo el cuerpo de su hijo después de su crucifixión. Varios años después se añadió una réplica de la Piedad de Miguel Ángel.
El 29 de mayo de 1924, tres mil personas se reunieron para la primera misa y la dedicación del Santuario de Nuestra Madre Dolorosa. En la bendición, el arzobispo Alexander Christie pronunció esta oración:
"Que éste sea un santuario de paz para todos los pueblos de la tierra, y ciertamente en estos días se necesita un santuario. Desgarrado por las diferencias, las luchas y el dolor, el mundo necesita un santuario donde el espíritu humano pueda buscar la paz y el consuelo".
La Capilla de María, Madre del Género Humano, fue dedicada en 1955 por el arzobispo de Portland, Edward D. Howard. La capilla fue diseñada por L. L. Dougan de Dougan & Heims, Arquitectos.
En 1983 el santuario fue designado Santuario Nacional. A lo largo de los años, más de diez millones de visitantes se han maravillado con el entorno sereno de la Gruta. Hoy en día, seguimos recibiendo a personas de todo el mundo, de todas las creencias y de ninguna. Sin excepción, nuestros visitantes hablan de la paz que experimentan aquí en la belleza espiritual y natural de este santuario, donde abunda la presencia de Dios y donde se rinde especial homenaje a María, la Madre Dolorosa de Jesús.
La Gruta sigue creciendo a lo largo de los años para satisfacer las necesidades de la gente en un mundo en constante cambio. El sueño, el trabajo y la promesa de un hombre se han convertido en el ministerio de todos los que sirven aquí.
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