Los viajeros que se acercan a la antigua ciudad de Cabo Frío quedan encantados por la belleza de sus paisajes, marcados por las dunas blancas que cubren sus pintorescas playas, las salinas y las reminiscencias arquitectónicas de la época colonial.
Fue en este maravilloso lugar, muy buscado hoy en día por turistas nacionales y extranjeros, donde el 24 de septiembre de 1721 el pescador Domingos André Ribeiro encontró una imagen de Nuestra Señora de la Concepción en una gruta, en el lugar llamado Focinho do Cabo, con las manos cruzadas y la luna bajo sus pies. Esta imagen, de unos 30 metros de altura, fue encontrada entre los acantilados azotados por el mar. Era de madera incorruptible y, a pesar de la violencia de la corriente, la pintura de la cara era perfecta y la escultura no tenía el menor defecto.
Al enterarse del milagroso hallazgo, los habitantes del pueblo fueron en procesión a recoger la imagen y la llevaron a la parroquia. Pocos días después, el ayuntamiento envió una carta al rey de Portugal, João Vitoria ES, informándole de este acontecimiento extraordinario y pidiéndole ayuda para construir un templo en honor de la Virgen Aparecida.
Por orden expresa del soberano, el Proveedor de la Real Hacienda realizó las averiguaciones necesarias sobre la aparición de la imagen de Nuestra Señora, así como sobre los casos milagrosos manifestados a través de ella. Las dos pesquisas volvieron a Lisboa confirmando todas las noticias, especialmente el gran número de milagros conseguidos por intercesión de la Virgen de Cabo Frío.
Finalmente, el rey João V, convencido de la veracidad de los hechos presentados, ordenó, por real provisión de 1731, que se construyese una capilla en honor de la Virgem aparecida por cuenta del Tesoro Real, en el interior de la Iglesia Matriz de Nossa Senhora de Assunção, que también fue convenientemente remodelada, ya que se encontraba en ruinas.
La ciudad de Cabo Frío es una de las más antiguas de Brasil, fundada en 1615 por el capitán Constantino Menelau, enviado para ahuyentar a los ingleses que intentaban desembarcar y establecerse allí. El asentamiento surgió en el mismo lugar donde muchos años antes algunos corsarios franceses, ayudados por los indios tamoios, habían construido una fortaleza que llamaron "Casa de Pedras". En su lugar se levantó el fuerte de São Mateus, en cuyas ruinas los viajeros aún pueden admirar los antiguos cañones coloniales.
La antigua ciudad llamada Santa Helena por Menelau, cuyo nombre se cambió más tarde por el de Nossa Senhora da Assunção de Cabo Frio, era hasta hace poco sólo conocida por pescadores y trabajadores de la sal. Hoy se ha convertido en un centro de atracción turística y la imagen de la Virgen Aparecida, desde su pequeña capilla, observa el progreso cada vez mayor de la pintoresca localidad que eligió como morada, mucho antes de que los "cazadores de paisajes" descubrieran las bellezas de ese rincón de Río de Janeiro.
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