La basílica de Notre-Dame de Montreal es la iglesia madre de Montreal y fue la primera iglesia de estilo gótico renovado de Canadá. Su historia está marcada por los sulpicianos desde su fundación y es inseparable de la de Montreal. Habla de sus raíces católicas y del eterno vínculo entre arte y religión. El estilo de la basílica fue imitado por varias parroquias y marcó un punto de inflexión en la tradición arquitectónica religiosa.
Además de ser un lugar de oración y celebración del culto católico, Notre-Dame es también un lugar de celebración de importantes acontecimientos nacionales, como los funerales de Estado.
Fue elevada al rango de basílica menor por el Papa San Juan Pablo II en 1982 y designada Sitio Histórico Nacional de Canadá en 1989. Su importancia religiosa, histórica y artística la convierte en un tesoro del patrimonio de Quebec y en uno de los lugares más visitados de Montreal.
La fundación de la ciudad en 1642 está estrechamente relacionada con la fundación de la Sociedad de los Sacerdotes de San Sulpicio en 1641 en París. En esta época, que también coincide con la colonización de América, Jérôme Le Royer de la Dauversière (1597-1659), fundador de las Filles hospitalières de Saint-Joseph de La Flèche, y Jean-Jacques Olier (1608-1657) se reunieron en 1635 y crearon el Seminario de San Sulpicio en 1642. Este encuentro condujo a la creación de la Sociedad Notre-Dame de Montreal en 1641 y a la adquisición de una parte de la isla de Montreal. Los dos hombres querían construir allí una colonia y participar en la evangelización de los indígenas. Se propusieron traer a varios colonos, principalmente de Francia. El 17 de mayo de 1642, los colonos tomaron oficialmente posesión de la isla de Montreal. Jeanne Mance (1606-1673) y Paul de Chomedey de Maisonneuve (1612-1676) formaron parte de esta primera oleada de colonos.
Chomedey de Maisonneuve tiene una estatua en su honor en la plaza de Armas, frente a la Basílica, inaugurada en 1895. Jeanne Mance no fue reconocida como cofundadora de Montreal hasta 2012, en igualdad de condiciones con su homólogo masculino.
A través del seminario que fundó, Jean-Jacques Olier se dedicó a la educación espiritual y a la iniciación pastoral de los futuros sacerdotes. En 1657, a petición de la Sociedad Notre-Dame de Montreal, envió a los cuatro primeros sulpicianos a Montreal. Eran algunos de los primeros graduados del seminario de París. Sustituyeron a los misioneros jesuitas que habían ejercido allí anteriormente.
En 1663, los sulpicianos obtuvieron la autorización real para adquirir la isla de Montreal y la administraron hasta 1840. Como Señores de Montréal, tenían muchas responsabilidades pero también el privilegio de recaudar derechos e impuestos. Con estos ingresos, los sulpicianos mantuvieron su comunidad y desarrollaron las infraestructuras de Montreal.
En 1678, se creó la institución canónica de la parroquia de Notre-Dame de Montreal. El superior de los sulpicianos era el párroco.
En 1672 se eligió el emplazamiento para una iglesia de piedra en el eje de la calle Notre-Dame. Los trabajos de construcción costaron una fortuna, y cuando la iglesia de Notre-Dame se inauguró finalmente en 1683, no tenía ni campanario ni fachada por falta de fondos.
A pesar de las ampliaciones, la iglesia se quedó pequeña para su creciente congregación. En 1819, la iglesia sólo podía acoger a 3.000 de sus 15.000 fieles. El resto tenía que asistir a la misa dominical desde la plaza.
En 1823, la Fabrique de la paroisse Notre-Dame formó un comité de construcción de quince miembros encargado de organizar la recaudación de fondos y de seleccionar a un arquitecto para que diseñara una iglesia con capacidad para 8.000 fieles y que fuera la más bella de Norteamérica. Para ello, eligieron a un arquitecto protestante de Nueva York, James O'Donnell (1774-1830).
O'Donnell se inspiró en el estilo del Renacimiento Gótico que entonces florecía en Europa y Estados Unidos. La arquitectura de la nueva iglesia de Notre-Dame se inspira en las dos torres de Notre-Dame de París y en la iglesia de Saint-Sulpice. La obra de O'Donnell se convirtió en la primera iglesia de estilo gótico renovado de Canadá y, hasta que se construyó la catedral de San Patricio en 1879 en Nueva York, fue el mayor lugar de culto de América del Norte de cualquier religión.
A pesar de las condiciones meteorológicas que impedían trabajar en invierno, la construcción sólo duraría 35 meses, de 1824 a 1829, entre abril y octubre. Sin embargo, la instalación de los campanarios tardó más de diez años. O'Donnell falleció en 1830 tras convertirse al catolicismo. Su cripta se encuentra bajo la Basílica, donde los mayordomos de la iglesia colocaron una placa conmemorativa que todavía se puede ver hoy en día.
La Torre Oeste se terminó de construir en 1841 y recibió el nombre de La Persévérance. Desde 1848 alberga la famosa campana Jean-Baptiste, que pesa 10.900 kg y procede de Inglaterra. La Torre Este, llamada La Tempérance, se terminó en 1843 y alberga un carillón de diez campanas del mismo fabricante inglés.
En la actualidad, las campanas suenan cada hora desde las 9 de la mañana hasta las 6 de la tarde, añadiendo un toque cada hora. La melodía que se escucha es la misma que la del carillón de Westminster que toca el Big Ben en Londres. A las 6 de la tarde, se oye el Ángelus: tres series de tres toques de la campana mayor seguidos de una ráfaga de las tres campanas mayores. Jean-Baptiste, la campana del bourdon, sólo suena en los actos solemnes.
La antigua iglesia de Notre-Dame fue demolida en 1830 junto con su torre en 1843, cuando se terminó la construcción de las dos torres de la nueva iglesia. La nueva iglesia está enfrente de donde estaba la antigua. Los vestigios de la antigua iglesia aún son visibles en el terreno entre el parvis y la Place d'Armes.
En 1865 se completó la fachada de la iglesia con la instalación de tres grandes estatuas de San José (patrón de Canadá), la Virgen María (patrona de Montreal) y San Juan Bautista (patrón de Quebec). La decoración interior no pudo completarse en vida de O'Donnell. Esto suscitó muchas críticas en la época, sobre todo por la iluminación; una ventana situada donde está el actual santuario cegaba a los fieles durante la misa al retroiluminar la ceremonia. Ya en 1856, la Fabrique Notre-Dame solicitó una revisión de los planos. Bajo la dirección del arquitecto montrealense Victor Bourgeau (1809-1888) se realizaron las decoraciones interiores de 1872 a 1875 y de 1879 a 1880. La última obra realizada bajo la dirección de Bourgeau antes de su muerte en 1888 fue la Chaire de Vérité [Púlpito de la Verdad], uno de los elementos decorativos más llamativos de la iglesia. Louis-Philippe Hébert (1850-1917) realizó las tallas de madera que lo adornan basándose en los planos del escultor Henri Bouriché (1826-1906) que Bourgeau había adaptado.
En 1889, el párroco Léon-Alfred Sentenne encargó a los arquitectos Perreault y Mesnard la construcción de una capilla para ceremonias que reunieran a un número limitado de personas, como bodas y funerales. Llamada Notre-Dame du Sacré-Cœur e inaugurada el 8 de diciembre de 1891, tiene un estilo ecléctico lleno de columnas, arcos, frisos y motivos esculpidos.
Desgraciadamente, un incendio causó graves daños el 7 de diciembre de 1978. La reconstrucción se encomendó a los arquitectos Jodoin, Lamarre, Pratte y asociados, que propusieron reconstruir los dos primeros niveles recurriendo a ebanistas, escultores y carpinteros que trabajaron con métodos históricos. La bóveda recibió un tratamiento moderno que permitía la entrada de luz natural, y el retablo se confió al escultor Charles Daudelin (1920-2001), que diseñó una imponente pieza de bronce de 20 toneladas de peso que mide 52 pies de alto y 17 de ancho (15,85 x 5,18 metros). La nueva capilla se inauguró en 1982. En la actualidad, la capilla está reservada para la adoración y la meditación, así como para las bodas.
Notre-Dame echó raíces en lo que hoy llamamos el Viejo Montreal y fue parte de los mayores acontecimientos de los siglos XIX y XX. El Papa Juan Pablo II elevó la iglesia de Notre-Dame al rango de basílica menor el 21 de abril de 1982. Fue una oportunidad para reconocer la importancia religiosa, histórica y artística de la basílica de Notre-Dame de Montreal, un tesoro del patrimonio de Quebec.
Dada su importancia, Notre-Dame fue designada sitio histórico nacional por el Consejo de Sitios y Monumentos Históricos de Canadá en 1989.
Desde su fundación, la basílica ha sido escenario de importantes eventos religiosos y culturales.
Desde 1918, se celebran aquí las festividades anuales para conmemorar la fundación de la ciudad, bajo la égida de la Société historique de Montréal. El 17 de mayo de 2017, se celebró en la Basílica una misa conmemorativa del 375 aniversario de la ciudad a la que asistieron numerosas personalidades, como el primer ministro de Canadá, Justin Trudeau, y el primer ministro de Quebec, Philippe Couillard.
Se celebraron varios funerales importantes, como los de Sir Georges Étienne Cartier, Pierre-Elliot Trudeau, Maurice Richard, Charles Daudelin, Bernard Landry y 9 de las 14 víctimas del femicidio de la École Polytechnique.
El Papa Juan Pablo II celebró aquí una misa por los niños el 11 de septiembre de 1984.
Céline Dion y René Angélil se casaron aquí el 17 de diciembre de 1994.
Como lugar cultural, la basílica es frecuentada por los melómanos que pueden escuchar conciertos, coros y el famoso órgano Casavant, gracias a su impecable acústica. Luciano Pavarotti actuó en la Basílica en 1978 para grabar un concierto de Navidad. La Orquesta Sinfónica de Montreal también ha tocado aquí regularmente.
El activo e innovador equipo de la Basílica también ha puesto en marcha exposiciones y espectáculos. And Then There Was Light -un espectáculo de luz y sonido- se representó allí durante diez años y atrajo a más de 300.000 visitantes. Desde marzo de 2017, AURA, una producción de Moment Factory puesta en marcha por la Basílica, se presentó seis noches a la semana y fue vista por más de 650.000 personas de 137 países entre 2017 y 2020. Esta experiencia lumínica única permite a los espectadores redescubrir las impresionantes maravillas interiores y arquitectónicas de la Basílica.
La Basílica, que es un punto de interés turístico, acoge cada año a cerca de un millón de visitantes de todo el mundo, que quedan cautivados por su belleza y tienen la oportunidad de conocer la historia religiosa de Quebec.
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