La escultura de la Virgen de Las Nieves es, probablemente, la imagen mariana más antigua de cuantas se veneran en las Islas. Se trata de una imagen gótica, con reminiscencias del románico, de 57 cm. de altura, modelada en terracota, de origen probablemente sevillano de finales del siglo XIV, (aunque algunas opiniones se remontan al siglo XIII).
En su policromía original la Virgen viste traje de color rojo, manto azul que lleva por los hombros, y toca blanca por la cabeza; la orla y el cintos son dorados. En la mano derecha sostiene la imagen del Niño, de 12 cm. de altura, el cual lleva un traje de color dorado, sostiene un libro sobre la mano derecha mientras que la izquierda se une con la de la madre. En la actualidad, al venerarse sobrevestida, la imagen alcanza la altura de 82 cm.
Ya en el año 1534 aparece inventariada una “toca” para la imagen, lo cual nos indica que desde muy antiguo se comenzó a sobrevestir, al menos parcialmente, dejando visibles la figura del Niño y las manos propias.
A principios del XVII, la imagen fue retocada por el pintor Juan de Sosa, ya que la cabeza del Niño Jesús se hallaba “quebrada por el cuello pegada con cera” (Libro de Visitas y cuentas de fábrica, Inventario de 1618). En parte debido a este deterioro que la imagen iba sufriendo, en parte por la costumbre cada vez más extendida por entonces de venerar las imágenes de la Virgen sobrevestidas, llevaron a tomar la decisión, desde mediados del siglo XVII, de cubrirla totalmente tal como la conocemos hoy, dejando al descubierto solamente el rostro, y sobreponiéndole unas manos y una imagen del Niño postizos. Este hecho está atestiguado en 1681 cuando el Visitador Pinto de
Guisla indicaba ya que esta venerada escultura era de “talla cuia materia es piedra, pero se uiste y adorna como si se hubiera hecho para vestir”.
El franciscano Fray Diego Henríquez, en su obra manuscrita “Verdadera fortuna de las Canarias. Breve noticia de la milagrosa imagen de Nuestra Señora del Pino” (1714), en la que también trata de otras imágenes veneradas, entre ellas la de Nuestra Señora de Las Nieves, la describía así: “es esta venerable imagen de escultura algo menos de una vara de alto; su materia de piedra extraordinaria entre roja y blanca; el rostro es perfecto y lleno; los ojos, rasgados y abiertos que parecen mirar a todas partes; las mejillas rosadas; el color moreno, no con exceso obscuro; obstenta magestad y mueve a veneración y devoción; la túnica es roja y ceñida con cíngulo; el manto es azul; el Niño le sale del corazón, dentro de la cual esta incluida la mayor parte del cuerpecito; falta a la imagen la punta de la nariz y al Niño en algunas cuasi fisuras su primero barniz y, aunque diestros pintores han procurado suplirlo, no lo aceptan ni el hijo ni la Madre, pues luego lo expelen, demostración que bastantemente explica la desigualdad y que no se proporcionan ni estos betúmenes a aquellos barnices, ni los maestros mas diestros...”
Respecto a la fecha de la llegada de la imagen a la isla es aún una cuestión controvertida, sobre la cual existen diversas hipótesis. De una Bula del Papa Martín V, fechada en Roma el 20 de noviembre de 1423, se deduce la existencia de una capilla en la que se venera una imagen bajo la advocación de “Santa María de La Palma” y, según dice, “con templos en las demás islas”. Es decir, que su devoción se extendió por todas las islas.
Todo ello hace suponer que ya en la época prehispánica había llegado la imagen a la isla, probablemente traída por frailes misioneros, bien procedentes del recién creado Obispado de Telde, bien por incursiones de otros navegantes como los normandos. Esta hipótesis concuerda con la costumbre, también llevada a cabo en otras islas, de depositar una imagen sagrada de la Virgen María como precursora de la posterior evangelización.
Asimismo existen teorías que vinculan la llegada de la imagen con la conversa Francisca de Gazmira o, incluso, a Alonso Fernández de Lugo, dueño de Agaete, donde había entronizado a “Santa
María della Neve”, advocación bajo la cual allí también se sigue venerando a la Virgen. En todo caso, parece claro que la imagen de la Virgen de Las Nieves ya estaba presente en La Palma antes de que la conquista llegase a su término, el 3 de mayo de 1493. Así, la referencia más antigua aparece en los repartimientos de tierras que el Adelantado Fernández de Lugo mandó hacer en 1507, recogidos en el “Libro de Repartimientos”, donde se menciona un solar “que ansi mesmo le dio en Santa María de las Nieves”, dato que indica que la Virgen ya entonces daba nombre al lugar donde hoy se venera.
La devoción a esta imagen fue creciendo desde su llegada a la isla, y prueba de ello son los diversos reconocimientos de que ha sido objeto a lo largo del pasadosiglo XX: el 22 de Junio de 1930 la imagen fue coronada canónicamente, con la asistencia del que era Obispo Diocesano, Dr. Fray Albino González Menéndez-Reigada y el entonces Nuncio, Mons. Federico Tedeschini ofició la ceremonia. Asimismo, la Virgen de Las Nieves, juntamente con San Miguel Arcángel, fueron declarados patronos principales de toda la Isla de La Palma por decreto de Pío XII, fechado en Roma el 13 de noviembre de 1952. Por último, es digno de mención cómo la mayoría de los municipios palmeros han ido declarándola Alcaldesa Honoraria y Perpetua. La imagen tiene honores reales.
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